第32話

もはや、この技しかない。

体のキレが悪い。動きのテンポがわずかにずれている。

試合中に修正しようと試みるも、今のところ上手くいっていない。


さらに放つタックルはすべて持ち上げられる。

窮余の一策。もはや甲山はこれに賭けるしかなかった。

どうなるのか。場内は静まり返る。


この技のポイントはひとつ、スライドして肘。

この一点に尽きる。

しかし通じなければどうだ?

甲山は自問自答する。この化け物に、そんな真っ当過ぎる打撃が通用するのか?


観客はかたずをのんで推移を見守っている。

リチャードは動きだした。

この怪物の行動は、甲山も、観客の予想をも裏切るものだった。

なんと、逆に手を伸ばし、甲山の顔面を捕らえたのだ。

城内がどよめいた。


「掟破りの逆アイアンクロー!」


何の策もない。ただ純粋に握力で甲山のこめかみをえぐっている。

しかし、その力が尋常ではない。尋常ならざる苦痛。


「うぐああああっ!!」


甲山はみずから掛けたアイアンクローの指を離してしまった。

両手でアッフィルーズのクローを外そうともがいている。


「……効いているぞ」


「明らかに、このクラシックな拷問技が効いている!」


観客は潮のようなどよめきをあげる。

このMMA全盛の世、ケーフェイのすべては白日の元に晒された。

プロレス技はすべて暗黙の了解あっての行為なのだと、あれは単なる御伽噺の中の技なのだと、誰もが一抹の寂しさとともに理解していた。

その近代の世に、純粋なプロレス技のみで相手を打倒しようとする男がいる。


しかも相手はこの地下で連戦連勝。

圧倒的な力を誇っている甲山なのだ。

ギミックではない、シンプルで純粋な強さ。

観客はリチャード・アッフィルーズという男に興奮した。


(MMAの世界でプロレスをする男)


ヘルナンデスは戦慄とともに思った。

それは本当の、リアル・プロレスラーではないのか?


まずい。

このままでは脳が破壊される。

甲山はこめかみを襲う激痛の中、それだけは理解していた。

この素朴なまでにプリミティブな技を外すには、ひたすらあがくしかない。

彼は目の見えない状態から、必死に拳を振り回した。

当たった。

当然だろう。この掌の向こうには、技をかけている当人、アッフィリーズがいるのだ。

甲山は狂ったように拳を振るった。

続けざま顔面に連打が炸裂する、しかし……。


「ぐっ!」


甲山はあわてて拳を引っ込めた。

拳に強烈な鈍痛が走った。

この痛みは間違いない、粉砕者が頭で彼の拳を迎撃したのだ。

闇雲な攻撃が裏目に出た。

痛めた右拳を開閉してみる。

どうやら折れてはいないようだ。


「こうなりゃ、道はひとつだ」


甲山は再び拳を振るった。

彼は狙いを変えた。

仕掛けているリチャードのアイアンクローの腕そのものに、拳をぶつけていったのだ。


フック気味のパンチを太い腕にめりこませる。

二発、三発、四発…外れない。

距離が短すぎるために、パンチの破壊力が死んでいるのだ。

そう判断した甲山は、身をよじり、下から鋭い一撃を繰り出した。

ショートアッパー!

確実に前腕部へ炸裂した。

――しかし、外れない。

まるで甲山の額に根を張ったかのように、クローはひたすら彼の額に吸い付いている。

強烈な破壊力に、甲山の意識は混濁し、じょじょに朦朧としてきた。


負けるのか、俺は。


いやこの男、それだけで済ませる気はないだろう。

こめかみをえぐられ続ければどうなるのか。

死ぬことはないだろう。

だが、昔エドなんとかというレスラーが、2時間くらいヘッドロックを掛け続けて、誰かを廃人にしたという話を黒澤さんから聞いた気がする。

いや、大鉄さんだったか、違う人だったか。

よくわからない。

人は死ぬ寸前に、走馬灯のように過去の映像を見るという。

甲山の脳裏には、まさにそれが流れていた。

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