リングの牙と呼ばれた男

第31話

観客は次の瞬間、信じられないものを見た。

リチャードは、飛んだ。

背中に甲山の巨体を貼り付けたまま、飛んだ。

そのまま尻で、相手の胸をプレスした。

「むぐっ！」

甲山の動きが止まった。

胸を押さえ、マットに仰向けに転がっている。

そこを見逃さず、再度アッフィリーズは飛んだ。

シューズの底が力強く、甲山の胸板を踏み抜いた！

「ぐはあっ！！」

甲山の口から圧縮した悲鳴が漏れた。

ヘルナンデスは頭を抱えて叫んだ。

「これは、この技は…変形ではあるが…アトミック・ボムズ・アウェイだ!!」

「なあに、その技は？」

ひょこんと金髪の彼女、アレクサが傍らから顔を出した。

ヘルナンデスは一瞬驚いたが、すぐに険しい顔つきになり、

「おいおい、あんた、一般客はリングの近くには立ち入り禁止だぞ」

「いいじゃない。関係者ってことで、堅いこといいっこなし」

「ちっ！」

「それよりさ、なんとかアウェーってのは？」

「――アトミック・ボムズ・アウェイだ。あれは生粋の、古典的なプロレス技だ。本来はトップロープから急降下し、相手の胸板を踏み抜くんだが……参った。まさか地下でこんな技を拝見するとは思わなかったぜ……」

脱帽といった表情でヘルナンデスは呟いた。

「それが何か凄いことなの？　単に甲山が大ピンチになっただけじゃない。あなたも彼のセコンドなら、もっとましな反応を見せたら？」

「こ……このアマ……」

リアルファイトで、この大技が成立することがどれほど凄いことか。

そういう文句を言いたいところだが、リングの現状はそれどころではない。

ヘルナンデスは女を無視し、マットをばんばんと叩いて叫んだ。

「次が来るぞ、逃げろ！」

甲山は瞬時に反応を見せた。上にのしかかろうとするアッフィリーズの顔面を下から蹴り上げ、ごろごろと横に転がった。

そして相手を睨みすえながら距離を測り、深呼吸してみる。

口から出血していたが、どうやら内臓を酷く痛めただけで、肋骨は折れていないようだ。

よかった。まだ闘える。

甲山はマットから立ち上がった。

アッフィリーズは余裕を持って、それを待っている。

憎憎しいほどの落ち着き振りである。

「どうしたい坊や。もうおいたは終わりかい？」

「残念ながら、これからって所だ」

「そうか、俺が退屈しないうちにさっさとおっぱじめてくれ。そうじゃねえとさっさと終わりにするからな」

アッフィリーズの絶対的優勢をどう崩すのか。

正直、甲山には秘策も何もない。

それに彼は、自分の身体がまるで思ったように動けないことに、激しい苛立ちを感じていた。試合前の入念なアップをやり損なったため、コンディションが万全ではない。

それが徐々に顕著になってきた。

汗をいくらかいても、トップギアに入らない。汗が冷たい。

（ちっ、俺は何をやっているんだ）

甲山は自問自答する。

（こんな化け物を相手に、ベストとは程遠い状態で望んでしまった。地下をいつの間にか甘く見ていたんだ。10連勝だと？　笑わせる……俺は、何を思い上がっていたんだ）

そんな彼の思索を打ち切るように、ゆっくり粉砕者が動き出した。

いまさら、いくら後悔してみても仕方がない。

既にゴングは鳴っているのだ。

アッフィリーズが大振りのパンチを振り回してきた。

甲山はそれをかわしつつ、一か八かの賭けに出た。

「あれは！」

会場が一体となって叫んだ。

甲山が選択した行動は、ハリケーン戦でみせた、あの軽い握りのアイアンクローだった。