リングの牙と呼ばれた男

第28話

「まったくお前はどういうつもりだ。試合を危うく流すところだぞ！」

控え室にヘルナンデスの怒声が響き渡る。

甲山はうるさげに両耳をふさぎ、

「そう怒鳴るなよ。耳にダメージが残る」

「ふざけるな、地下の試合にドタキャンは許されないんだぞ。もう少し遅れていたら、消されてるぞ」

「間に合ったんだからいいじゃないか。それより試合に集中させろよ」

どこ吹く風でレスリングシューズの紐を結ぶ甲山。

ヘルナンデスは腹に据えかねたか、さらに言い募る。

「遅れてきて偉そうな事を言うな。もうすぐ試合時間だっていうのに、アップする余裕もないじゃないか」

「ここまで走ってきた。それで充分だろ？」

「馬鹿野郎！　お前は粉砕者の怖さを知らないから、そんな舐めたことが言えるんだ。あいつは今までこの地下で無敗……いやそれより、あいつが何故、この地下で粉砕者と呼ばれているのか、知っているのか？」

「知らん」

きっぱりといった。

「……知らんなら教えてやる。あいつはリングで人を殺しているんだ。それも一人や二人じゃない。それも文字通り、持ち前の怪力で相手の骨を粉砕してだ」

「相手選手のカルシウムが足りてなかったんじゃないのか？」

「ふざけてる場合か！　だから人の忠告は聞けと言ったろ。女といちゃいちゃする時間があるなら、必死に練習するしかなかった。それがお前の助かる唯一の道だったんだ」

ヘルナンデスは壁際にたてかけられていたパイプイスを蹴倒すと、

「――だが、その一縷の望みも、お前は自らの手で断ち切ったンだ！　お前はヤツに粉砕されるしかない……」

「縁起でもないことを堂々と言うな。お前はどっちの味方なんだ？」

と、苦い顔で甲山。軽く柔軟をして試合に備える。

しかしどう考えても時間が足りない。

コンディションをベストの状態にまで持っていくのは、事前の入念なストレッチ、試合開始と同時に最高の動きを可能とするための軽めの運動。どちらも欠かせない。

その両輪とも欠いたまま、真剣勝負に挑んだらどうなるか。

甲山には経験がない。だが彼は楽観的だった。

（面白い、いつ何時、誰の挑戦でも受ける）

それがプロレスラーだと、甲山は考える。

今日はそれを証明する時なのだ。

場内にはいつもとまるで違う雰囲気が漂っている。

一見したところ、いつもの熱気と興奮がない。しかしそれは地下に眠っている水脈のように、ひそかに、だが確実に息づいている。

「おい、何か妙な感じだな」

甲山はセコンドに問いかける。

ヘルナンデスは露骨に顔をしかめた。

周囲のことを気にしてる場合か。そう言いたいらしい。

甲山はふんと鼻を鳴らして、ある顔を捜した。

――いた。

リングサイド最前列に彼女、アレクサの姿が。

彼女はひらひらと小さく白い手を振っている。流石に振り返す訳にはいかないので、甲山は軽くウィンクで応じた。

「大した余裕だな。コーヤマサン」

声に視線を転じると、リング上にかなり筋肉質の男が立っていた。

背は甲山より低いが、その肉厚は凄まじい。

WWAのブラック・レスナーをそのままぎゅっと凝縮したような感じだ。

その男はゆっくりと、甲山の目の前にまでにじり寄った。

自然、相手が見上げる格好になる。

男は言った。

「今から貴様を生傷男にしてやるが、その傷が元で死亡だ」

「……どこかで聞いたような科白だな」

甲山は眉をひそめた。どこで聞いたセリフだったろうか。

ヘルナンデスが手を叩いた。

「わかった！バンジャブというやつか？」

「違う。それを言うならデジャブだ」

そんなくだらないやりとりのうちに、銃口が天を見上げて火を噴いた。

闘いが始まった。