リングの牙と呼ばれた男

第27話

「まったくあいつは一体どうなっちまったんだ！」

ひとりで怒鳴りながら、ジョッキの中の黄金色の液体を、がぶがぶと口の中に流し込んでいる男が居る。

男はヘルナンデスだった。

最近、彼は一人で行動する事が多くなった。

それというのも、甲山がすっかりあのときの金髪の女性――たしかアレクサとかいったか――にぞっこんまいっちまっているからだった。

甲山は今日も練習を休んで、彼女とドライブに出かけている。

試合もかなりペースが落ちている。

練習をサボりながらでも、10連勝を飾った強さは立派なものといえるだろう。

だが、試合内容は実にお粗末なものだった。生まれつきのタフネスさで勝ち進んでいるだけだ。ファンタスティックとさえいわれたハリケーンマン戦までの姿がウソのように、今のコーヤマはダメだ。

「結局のところ、あいつは色気で駄目になった」

そうヘルナンデスは結論づけた。

「女は戦士を駄目にする。そのくらいわかってると思ってたが……なあ、そうだろ？」

苦い顔で彼はカウンターの向こう側のマスターに同意を求める。

だが返ってきたのは、マスターの両肩をすくめる仕草であった。

「あんたも甲山も分かっちゃいねえのさ。女は駄目だ」

「おや、同性愛の趣味がおありで」

「バカをぬかすな、男なんて抱いて何が楽しい」

苦い顔でふたたびジョッキを傾け、たちまち中身を空にすると、ヘルナンデスはおかわりを要求する。

これで何杯目だろうか。もう数えてもいない。

「俺はさ、俺は散々女房子供に尽くしてきたんだ…なのにいきなり離婚だとかよ！　俺の職業がプロレスラーである限り、サーキットはつづくんだ。滅多に家に帰れないってのは当前だろ？」

「レスラーとは、そういう宿命ですね」

「だろう？　それを今更持ち出して、子供に会わせねえってのは筋が違うだろう。なあ、違うか？」

からみ酒だ。それもかなりたちが悪い。

しかしマスターは逆らいもせず静かに笑みで応える。

「そうだろ、俺は間違っちゃいねえ。いい加減に甲山も目を覚ますべきだ。あいつは地下へ遊びに来たわけじゃねえ。世界一強いレスラーになるため、過酷な世界へやってきたんじゃねえか。初志を貫徹せず、何が男だ！　そうだろマスター…女なんて堕落の果実だ」

どう考えても個人的な感情ありきで、女性の偏見をべらべらと語っているとしか思えないヘルナンデス。

マスターは穏やかな口調で、彼の悪態をかわすように語りかけた。

「そうですね、特に次は彼の正念場でしょう」

「正念場？　ん？　相手は誰だっけ？」

「リチャード・アッフィルーズ」

ガチャンと音がした。

手に持ったジョッキを、ヘルナンデスが落としたのだ。

その手は動揺に震えている。

「リチャードだと？　あの、粉砕者か！？」

「そう伺っております」

青い顔で、ヘルナンデスは立ち上がった。

「こうしてる場合じゃねえ、甲山に会わなければ」

ヘルナンデスはよろめく足取りで、バーを後にした。

人気のなくなったバーのモニターには、スーパースターのザ・ロップが、小兵のミステリオンjrにピープルズエルボーをヒットさせる光景が無機質に映し出されていた。

こうしてその夜は、嵐の前触れのように、静かに過ぎていった。

煌々と輝く星々が消えると、やがて陽が昇る。

甲山と粉砕者の決戦の日が来た。