リングの牙と呼ばれた男

第25話

小声で若者が、耳元でささやく。

「オッサン…あんたの下手さがこっちまで伝染しちまったじゃねえか。よくもしょっぱい目にあわせてくれたな」

若者は自分の未熟さを棚に上げ、ひねた目で睨む。

リチャードは無言で見つめ返した。

特に睨みをきかせたわけではない。

リチャードには相手を恐れさせる、独特の威圧感があるのだ。

若者は逆に萎縮し、つかのま目を伏せた。

そしてそんな自分に腹が立ったのか、さっさと技に入らず、さらに余計な事を口にした。

「オッサン、あんた母ちゃんが最近おっ死んだって話だな。ざまあみろだヘヘヘ。相当な淫売だったんだろ？　誰にでもやらせるから死因が性病だってな。笑え――」

リングに異様な音がこだました。

リチャードはつとめて冷静でいようとした。

さっさと試合を終わらせればいい。

そうすれば、こんな戯言を聞かずともよくなるのだ。

――しかし、試合は突如として終了した。

彼はレフェリーに突き飛ばされた。

わけのわからぬまま周囲を見渡すと、会場は大混乱に陥っていた。

誰もが悲鳴をあげてリング上の自分を見つめている。

理由が分からずリチャードは足元を見た。

そこに若者が倒れていた。

体はうつ伏せ状態だったが、首だけが一回転して、うつろな眼でリチャードを見ていた。

もう二度とおしゃべりはできないだろう。

どう見ても、既に絶命している。

それを醒めた目で見つめながら、リチャードはようやく事態を把握した。

「俺がやったのか……」

騒然とする客席の遠くでサイレンの音が聞こえる。

花道の向こうから警官たちが突進してくる。

プロレスのアングルのように、それは現実味のない光景だった。リチャードはそれをどこか他人事のような、放心状態で見つめ続けていた。

逃げようという意識はまるでなかった。

やがて警官隊がリチャードを包囲した。

茫洋とした表情のまま、彼は唯々諾々と両手をあげ、うつぶせになった。

手錠をかけられる直前、彼は小さな声でつぶやいた。

「…ママ、ママ…俺は結局、受身がうまくできなかったよ……」

彼は受身が下手だった。

プロレスでも。

また、人生そのものにおいても……。