リングの牙と呼ばれた男

第17話

しかし敵もさるもの、技の完成の一歩手前で頭を抜き取り、脱出に成功した。

後ろへ飛びすさるラシアンを敢えて追わず、体勢を立て直す甲山。

再び最初のように距離を開いての対峙となった。しかし最初と違い、甲山のダメージは深刻だ。それに…と甲山は思う。俺はあの一瞬で距離をゼロにする、あいつの稲妻のようなタックルを見切る自信がない。

そこで甲山は発想を切り替える事にした。

自分から先に仕掛けるのだ。

甲山は低い体勢でダッシュした。観客の驚愕した歓声が渦巻く。

「あ、あのハシミコフにタックルだと！」

無謀な行動だった。距離もある。

薄笑いすら浮かべ、それを待ち受けるハシミコフはハッと目を瞠った。

甲山の行動はさらに奇だった。

彼の体はさらに沈み、縦にぐるりと回転した。

甲山が出した技はタックルではなく、浴びせ蹴りだった。

あまりに馬鹿げた技の選択だった。

セコンドにいたヘルナンデスは頭を抱えた。

甲山はプロフェッショナル・レスラーというプライドのために敗れたんだ。彼はそう思った。

そして当然のように、その蹴りをロシア人はかわした。

観客の口からは一瞬失望のため息が洩れ、ついで驚きの声があふれた。

甲山とてあのローズ戦から、まるで実戦経験を積んでいない訳ではない。素人相手とはいえ、何度もセメントの場で修羅場をくぐってきている。

このロシア人程の男に浴びせ蹴りを出しても、かわされるだろう事は百も承知だった。

だから甲山はそれを餌にした。

この技はかわされるだろう。しかしこの男のレベルならどうするか？

必要最小源の見切りで横にかわし、すぐに仰向けに倒れた甲山の脇からサイドポジションをとる。

そこまで予測し、果たしてハシミコフはそうした。

甲山はすぐ側にある足を、おのれの太い腕にはさみこんだ。

相手はあっと叫ぶゆとりもなかった。

ハシミコフはいつのまにか倒され、いつのまにか完成していたヒールホールドに捕獲されていた。 ぶちぶちというすさまじい音を聞いたような気がした。

ハシミコフのアキレス腱が切断されたのだ。

…そして絶叫。

ハシミコフは苦痛のあまり、マットを転げ回っている。

もはや試合になろう筈もない。レフェリーは首を左右に振り、試合終了の弾丸を天へ撃ちはなった。

死闘がいま終わったのだ。甲山の勝利で…。

沈黙が、ひたすら場内を支配していた。

悲鳴をあげ、のたちまわるロシア人は既に強引に退出させられている。

呆然と虚空を眺めながら、甲山は思う。

あそこまでやるつもりはなかった。

だが、やるしかなかった。

自分が死にたくないなら、相手を殺すしかない。

力は自分ではセーブ出来なかった。過剰なまでの緊張感。死と生との狭間のプレッシャーで、手加減などはまったくできなかった。

ささやかな自己嫌悪に浸っていた甲山は、先程から無気味な沈黙を守り続ける観客を意識した。手酷いブーイングならまだいいが、確実と思われた賭けがひっくりかえったのだ。最悪、銃で撃ち殺される可能性もある。

ここでは死が日常茶飯事の事なのだ。

覚悟していた甲山の耳に流れ込んできたのは、落雷のような拍手喝采。甲山が思わず目線を上げると、スタンディングオベーションで彼を讃える視界一杯の笑顔が映った。

「ファンタスティック、コーヤマ！」

「凄かったぞジャパニーズ！」

「インクレディブル、コーヤマ！」

刺激に飢えていた筈の、ノーブルな観客が興奮している。それを見た甲山の胸に熱くこみあげるものがあった。

感動、興奮、達成感、それとも開放感？

…自分もよくは分からない。

ただ熱い思いに衝き動かされ、甲山は拳をぐっと天に突きあげた。

ひときわ歓声が高くなる。

この日、世間の誰もが存在すら知らぬ地下のリングで、甲山は生まれてはじめて本物のプロレスラーになったのだ。