リングの牙と呼ばれた男

第10話

「――えー、城内の皆さまにお知らせします。治療の結果、甲山選手の額の傷が予想以上に深いです。選手の安全のためドクターストップとさせて頂きます」

　レフェリーの無情なアナウンスが流れた。

　当然ながら、場内は騒然となった。誰がどう見ても、そこまでの出血には見えなかったからだ。

「ふざけんな！」

　永島と銭安は、リング下から矢のごとく駆け上がり、レフェリーにつかみかかった。温厚な銭安さえ、まるで赤鬼の如き形相をしている。

　いっぽう、当の甲山はというと、まるっきりの虚脱状態であった。

　エキサイトする気力すら湧いてこない。

　ただ冷静に、状況を把握しようとする自分がいた。

　どうしてこうなったのか？

　どこにミスがあったのか？

「まさか……」

　ふと、甲山の脳裏に浮かぶものがあった。

　その思いを確認するため、解説席を振り返った。

　そこに座る大岩館長と目が合った。

……笑った。大岩はそのとき、確かに笑った。

　血まみれになった甲山を前にして、館長は微笑を浮かべたのだ。

　その瞬間、甲山はすべてを悟った。

　これはすべて最初から決定されていた結末だった。

　カットしての流血ＴＫＯ負け。

　その証拠に、彼が額を切られたスローが流されない。

　的外れな場面の攻防だけが、えんえんと大画面で展開されていた。

　大岩館長はおそらく感じていた。このマッチメークの無意味さを。　

　何のネームバリューもない新人レスラーをマットに上げても、メリットなどまるでない。D-ONEの価値を下げるかもしれない者の存在など、必要ではないのだ。

　それでも、超日本のプロレスのときの俺のように、会場を沸かせるような試合ができたなら、まだ利用価値があっただろう。

　しかし俺は、勝利に渇望していた。ただしゃにむにタックルを繰り返し、えんえんと地味なグラウンドの攻防を展開してしまった。

　俺は失格したのだ。

　大岩館長に、利用価値なしとの審判を下されてしまったのだ。

　俺が試合に使えるかどうか１ラウンドで判断し、おそらくインターバルの間にでも、決行しろと何らかのサインが大岩館長からレフェリーに送られたのだろう。

　マウントを取った下からの反撃で額を切る。通常はありえない。

　だが甲山はプロレスラーだから分かる。

　反則攻撃なら、たとえば鋭利なもので切りつけるなら、それは可能だろう。

彼はひそかにつぶやいた。

「……俺は間抜けだった」

　甲山はいまだに抗議を続けている二人の肩を叩き、リングを降りるよう促した。

「お２人とも、もう帰りましょう」

「ハア？　甲山、お前本気か？」

「いいの？　このままじゃ泣寝入りになっちゃうんだよ」

「いいんす。これは俺の負けですから」

　甲山は力なく、苦笑いを浮かべた。

　すべては虚しかった。決して覆る事のない結末。それがわかっていた。

「――バッキャロー甲山！　死んじまえ！」

「――おい甲山のアホ、てめえプロレスに恥かかせやがって！」

「――黒澤が泣いてるぞ！　甲山！」

　 三人は花道を引き返しながら、客の罵声をうなだれながら聞いた。

　 通路が果てしなく、異様に長く感じた。ねじった紙コップが、彼らに投げつけられる。観客はいつの時代も残酷だ。

　敗者にかける情けなどは存在しない。

　憔悴しきった表情で、彼らは控え室の扉をくぐった。

　 控え室の扉を閉めた瞬間、永島が爆発した。

「おい甲山、諦めがよすぎるんじゃないのか？　勝負はほとんどお前のものだったんだぞ」

「そうだよ甲山くん、もっと怒らないと」

　銭安も頷く。

「すいませんお二人とも。わざわざセコンドについてもらったのに、こんなブザマことになっちまって」

　甲山は頭を下げた。

「馬鹿野郎、そんなことを問題にしてるんじゃねえだろ！なんで抗議しなかったかって言ってるんだ」

「…………」

　しばし無言だった甲山だが、うつむいたままぽつりぽつりと語り始めた。

「俺が甘かったんス」

「ああ？」

「敵のリングの上が、純粋な勝負を競う場だと錯覚しちまった、俺が甘ちゃんだったんスよ――」