リングの牙と呼ばれた男

第9話

　すでに２ダース近い打撃を、顔面中心に貰っている。

　脳が揺れれば、タフもクソもない。

　朽木のように倒れ、冷たいマットに口づけするだけだ。

　ローズの強烈なアッパーが、喉元あたりにめりこんだ。

　案の定というか、ついに甲山は倒れた。

　ゆっくりと、前のめりにノックダウン――。誰もがそう思った。

「うおおっ!?」

　 歓声が上がった。先ほどよりも大きい。

　甲山が倒れるとみせ、マットすれすれを魚雷のように突進したのだ。

　 超低空タックル。

　打撃系格闘技出身者のクセで、ダウンと判断し、油断しきっていたローズは、完全に虚をつかれた。

　 足首を掴まれ、もがいたローズはバランスを失った。大木が倒れるように、長い体がついにマットに横たわる。

「いまだ！　逃すな甲山ア！」

　セコンドからの檄、いわずもがなである。

　すでに甲山は、豹のようなしなやかさでサイドポジションに回りこんでいた。腕をからめて関節を狙いにいったが、まだローズはスタミナが豊富だ。容易には極まらない。

　せっかくのテイクダウン、ここで極めきれなければ、もう二度とチャンスはないかも知れない。ただでさえ打たれすぎている。

　判定にでもなったら勝利の目はまずないだろう。

「甲山焦るな、落ち着いていけ」

　しかし、彼は焦らずにはいられない。

　もう頭は残り時間の事でいっぱいだった。

　サイド・ポジションはさまざまな選択肢が約束されている。そのまま腕がらみや腕十字を狙ってもいいし、コツコツパンチを落としてもいい。うまく一跨ぎすればマウントに移行できる。

　それだけの優位性を保ちながら、甲山にはまったく精神的なゆとりはなかった。

――残り時間。

　それが彼の精神に余計な負担を与え、動きを粗くしていた。

　 まず力ずくでV1アームロックを仕掛ける。

　が、余力があるローズに抵抗され、なかなかきまらない。ならば足を入れてマウントに移行しようと考えたが、敵もさるもの。両膝を絡ませて、しっかりガードしている。

　意外ときっちり対策を練ってきている。この男はただの卑怯者ではない。

　練習を重ねた上で、敢えて反則を仕掛けてきているのだ。

　この野郎。甲山は肘で相手の顔面をこすった。

　ダーティに見えるが反則ではない。相手は肘を払おうと、無造作に甲山の腕をつかんだ。

　かかった！

　 甲山は注意がおろそかになったローズの下半身を跨いだ。

　 遂にマウントを奪ったのだ。

　 刹那――その刹那、甲山はおのれの勝利を確信した。

　だがレフェリーが彼の背後にまわった瞬間だった。

　視界が不意に悪くなり、甲山はうろたえた。なにかが片目に入ったのだ。

「うおおおおお」

　仔細構わず、甲山は上からハンマーのように拳を振り下ろした。

　右・左・左・右・左・左。

　時折フェイントも混じえ、地道な作業をこなす大工のように、機械的な一定さで拳を振り下ろした。

　 当たる。

　どうだこの野郎。

　殴られると痛いんだ。

「お――し、お――し！」

　甲山の拳が当たるたび、セコンドから声が上がる。

　しかし、驚くべき事が起こった。

　甲山の背後から、誰かが彼の腕をつかんだのだ。

　レフェリーだった。

　馬鹿な、まだゴングは鳴っていない筈だ。

　何が起こったのか、甲山はまったく現実を判断する能力を失っていた。

「ドクター！」

　レフェリーが叫んだ。

　そうか、俺の拳で奴が怪我をしたのだ。甲山はそう判断した。

　しかし意外なことに、ロープを跨いだリングドクターは、一直線に彼の許へ歩みよった。

「ドクター、勘違いしないでくれ、俺はまったくの健康体すよ。むしろ診てやるのはアイツの方でしょ」

　だがドクターはきっぱり首を振った。

「何も間違えちゃおらんよ。私が診なきゃならんのは君だ」

「どういう事だ……？」

　といいつつ、彼はふと額に手をやった。

　そこでやっと、視界を塞ぐものの正体に気づいた。甲山は額からいつのまにか出血していたのだ。

　アドレナリンで痛覚が鈍磨していたため、まるで気づかなかったのだ。

「甲山選手の治療のため、しばらく試合を中断いたします」

　ざわめく観客にアナウンスが無機質にこだまする。

　 甲山は止血処置を施されながら、視線をセコンドへと向けた。

　心配そうな永島と銭安の顔が見えるが、彼らもレスラーだ。

　これがそれほどダメージのないカットだと理解しているだろう。

　 甲山はそれでも、あえて安心させようと拳を上げて、ニッと笑ってみせた。

――その時、誰もが予想だにしていなかった事態が起こった。