リングの牙と呼ばれた男

第8話

　 慌ててピーカブーの構えをとるが、未熟な甲山のディフェンスをあざ笑うように、ブロックの隙間、両腕の間からアッパーが強引に割り込んできた。

　モロに顎先に突き刺さり、甲山の膝が縦に揺れた。

　 効いている。

　頭が揺らされ、頭蓋骨に脳がぶつかって全身が痺れる。

　いわゆる脳震盪の症状だ。

　 好機と見たローズは、一気にラッシュをかけてきた。

「甲山！　防げ防げ！」

　どこか彼方のほうから声が届いた。

　それがエプロンにいる永島の声と解ったのは、ボディに膝を食らった直後だった。

　呼吸が詰まる。

　思わず口のマウスピースを吐き出した。

　首相撲の体勢に捕らえられ、さらに膝を連打される。両手で防ぐが、ローズはガードの上から容赦なく膝を入れる。これが、思ったよりも効く。

「甲山、前だ！　下がるな下がるな！」

　それだけは耳に届いた。苦悶を歯でかみ殺しながら前進し、かろうじてローズを掴んだ。

　この薔薇野郎、これからは俺の時間だ。

　 甲山は頭を、相手の胸に合わせる格好で抱きついていた。

　奴の背後にはロープ。しかしプロレスではないからブレイクはない。

　足をかけ、サイドに倒そうとした甲山だが、驚いた事にローズは地に根が張ったかのごとく、甲山が幾ら力を込めても微動だにしない。

――馬鹿な。さっきの脳震盪のダメージで力が出ないのか。

　いや、このブリッジで鍛え抜かれた首、それが衝撃は最小限に食い止めてくれた。もう痺れはない。なのに何故？

　疑問が甲山の脳裏を駆け巡った時、銭安が声を荒げた。

「おいレフェリー！　そいつロープを掴んでいただろう！　チェックしろ！」

「なんだって？」

　レフェリーは驚いたが、甲山も驚いた。おかげで一瞬、隙が生じた。

　すかさずローズは両手を振りほどき、距離をとった。折角のテイクダウンのチャンスを失った。

――その時、第一ラウンド終了のゴングが鳴った。

　ローズはこれ見よがしに片手を上げながらコーナーに戻る。

「野郎、相変わらずキタネエ真似しやがる」

　銭安は憤懣やるかたないといった表情だ。無理もない。

　あの姑息でダーティな小技でリズムを狂わされ、前回、彼はローズにノックダウン負けを喫しているのだ。

　Dきっての問題児ローズ。こういう卑劣な手段を平気で用いるところから、どのキックボクサーも対戦を嫌がる。

「もう気にしないことだ」

　永島は冷静に言った。

「一番怖いのはあいつの卑劣な手段で、頭がカーっとなる事だ。どうだ甲山。お前いま、自分が平静といえるか？」

　甲山はマウスピースを受け取り、静かに頷いた。

「勿論っす」

「ようし、いい返事だ」

　セコンドアウトのアナウンスが響き、甲山はペットボトルのミネラルウオーターで口をゆすぐと、勢いよく水を吐いた。

　赤いものに混じって、小石のようなものがバケツに落ちた。

　打撃で砕けた奥歯だった。

　 永島たちはリングを降りた。

　ゴングの音を背中で聞き、甲山は再度ローズと対峙した。

　 仕切りなおしだ。

　ローズは相変わらず軽快なステップでリングを踊っている。

　 甲山がのっそり前に出ると、奴は挑発するような笑みを浮かべながら両手をだらりと下げた。

　ノーガード。

　当てられるものなら当ててみな。そう言っているのだ。

「なめやがって……」

　永島の忠告は耳に残っていたが、何としてもこの枯れ木野郎に一撃を当てないと気がすまない。

　しかし並大抵のやり方では、うまくいく筈が無い。

　性根はねじ曲がっていようが、相手は打撃のエキスパートなのだ。

　そこで甲山は、奇をてらった策に出た。両手をだらりと垂らしたまま、ずいと前進したのだ。

　こちらも、無邪気なまでのノーガード。

　ローズが躊躇したのは、ほんの一瞬だけだった。

　彼の頬に残忍な笑みが閃いた。次の瞬間、すかさず甲山の隙だらけの顔面に、パンチが六、七発ほど連続で入った。

　食らった甲山は、明らかに膝が揺れた。

　 効いたのだ。

「馬鹿、ガードを上げろ！」

　セコンドから声がとぶ。しかし、おかまいなしで甲山は前へ出る。

「――おいおい、あいつ、いいのを貰いすぎじゃねえか？」

「――てゆうか、あれでなんで立ってられるんだよ」

　 場内からは異様な歓声が上がる。プロレスラーのタフネスに対する賞賛だった。

　永島は苦い顔をした。

「あの馬鹿、玉砕する気か？」