リングの牙と呼ばれた男

第7話

　この日の会場は横浜アリーナ。観客席もほぼ満席だ。

　甲山の試合は第二試合。いわゆる前座であり、地上波放送には収録されない。

　ルールはD-ONE特別格闘技ルールである。

　金的、頭突き、目突きや噛みつきなど、露骨な反則攻撃以外は、基本的になんでも許されている。

　甲山は控え室のモニターで、場内の様子を窺った。

　リングサイドには、芸能界オンチの彼ですら知っている、有名人の顔もチラホラ見える。現在のD-ONEの勢いがまざまざ感じられた。

「よし、そろそろ行くぞ！」

「――ウオッス！」

　セコンドについてくれた永島の音頭で、甲山は気合を入れた。

「落ち着いていけば大丈夫だぞ、甲山」

「ありがとうございます、銭安さん」

　もう一人、ローズと対戦経験のあるレスラー、銭安忠人もセコンドとしてついてきてくれた。初対戦の相手には、これ以上ない人選だ。

　甲山は２人を帯同し、初めてD-ONEのリングに立った。

　彼はリングのコーナーから、周囲を見渡した。

　なにもかもが違う。広さ、ロープの張り具合、マットの硬度も違うようだ。

　プロレスのリングとはまるで違う感覚に、甲山は、敵地へ来たのだという感慨を強くした。

　ちょっとした緊張感を、深呼吸をともに吐き出そうとつとめる。

　自信があるつもりだったが、前座レスラーの甲山には、この大観衆の視線が落ち着かない。

　こんなとき、セコンドについてくれた永島、銭安の姿が頼もしかった。特に銭安は、ローズと対戦経験がある。そのアドバイスに従わぬ手はなかった。

「いいかい、ローズのリーチは厄介だが、打撃を食らったからといって用意にガードを解いちゃ駄目だ。おまえの距離になるまで我慢するんだ」

　銭安が朴訥な口調で言う。

　彼は現在の超日ではヒールだが、こうしていると彼の性根のよさがわかる。

　アナウンスが選手の紹介をはじめる。

「青コーナー、甲山・サト～ル～」

　間延びしたコールに、片手を上げる。

　すると、まばらながらも会場から拍手が上がる。

「甲山、負けんなー！」

「レスラーの意地を見せてくれ！」

　まだまだ駆け出しの身である彼の名前を知っているのだ。この声の主は、間違いなくプロレスファンだろう。

　ありがたい。

　甲山は感謝の念の押し殺し、いつものようにリングへ深く一礼した。

「赤コーナー、モネ・ロォーズ～！」

　コールされても、ローズはコーナーに陣取ったまま、片足をロープにかけたまま身じろぎもしない。

　 不孫な態度に甲山は腹が立ったが、なるべく感情的にならぬようつとめる。

　ルールの確認が終わり、グラブを合わせようとするが、ローズは無視して背中を向けた。

　 甲山は決めた。

「野郎……ぶっ殺してやるよ……」

――ゴングが鳴った。

　甲山はピーカブーで顔面をガードしたまま前進する。

　それはさながら筋肉の重戦車のようだった。

　対するローズは、巨体に不似合いなステップワークで、軽やかにリングを滑っている。

　いきなり遠くから前蹴りが飛んできた。

　ボディに入ったが、甲山は動じない。

　すかさずにじり寄るが、ローズはバックステップでかわし、ロー。

　バチンと甲山の太股が鳴った。

　甲山は懐へ潜りこもうとするが、ローズは円を描くようにステップし、正確なジャブを入れてくる。

　間合いが予想以上に遠い。このリーチを常に念頭に入れて練習してきたつもりだったが、いざ拳を交えると、この距離は、想像よりはるかに厄介だった。

　ローズは甲山の突進を巧みにかわし、闘牛士の繰り出す槍さながらに、拳で甲山の皮膚を切り裂いていく。

　 オープンフィンガーグローブは、ボクシングのグローブよりはるかに薄く、厚みがない。

打撃経験のない甲山には、ストライカー対策の、苦肉の策のピーカブーだったが、厚みのない隙間から、確実にローズの拳は顔面を掠めていく。

　ボクシングのグローブは柔らかいクッション部分で脳を揺らし、ＫＯへと導いていくのだが、この薄さでは、よほど正確に顎先を撃ち抜かないと、打撃は容易に脳へ浸透する事はないだろう。

　むしろカミソリのように皮膚を切り裂かれる確率が高い。

　 甲山のまぶたと頬には、早くも擦過傷による流血が見られた。

　流血は見かけよりスタミナのロスはないが、激しい焦燥感を産む。

「ちっ！」

　甲山は２階席まで届きそうな舌打ちをすると、誰の目からもタックル狙いだと一目瞭然な姿勢、クラウチングスタイルをとった。

「焦るな、じっくり行け！」と、永島の声が飛んだ。

　その声に我にかえった甲山は、慌てて姿勢を戻し距離をとった。

　 危なかった。ローズは明らかにカウンターを狙っていたからだ。

　そんな事も分からぬほど、いまの彼は平静さを欠いていた。

　しかし、どう攻める？

　 逡巡しているうちに、ローズが前に出た。