リングの牙と呼ばれた男

第3話

　甲山サトルは、元々プロレスが好きで入ってきたわけではない。

　彼は学生時代から喧嘩ばかりしていた、いわゆる路上の野犬だった。

　町で強そうな男を見かけては、喧嘩を吹っかけて歩き、タイマン勝負では敗北など喫したことはなかった。

　負けた奴が腹いせに、高校生や大学生を連れて、数を頼みに、お礼参りにきたりもした。

　これは 無論、勝てない。

　叩きのめされるが、それでも終わらないのが甲山の喧嘩師たるところだった。

　相手が独りになった時、喧嘩を吹っかけるのだ。正面から行く必要などない。背後からブロック塀で殴ってもいい。

　要は、最後に誰が立っていて、誰が倒れているかだ。

　喧嘩にはクリーンファイトなど必要ない。

　勝ったといえば、それで勝ちなのだ。

　おかげで甲山には、警察の顔馴染みも数人できた。

　捕まった後、たびたび警官から薦められるまま、空手、柔道と色んな格闘技をややらされた。

　彼らとしては、武の精神に触れることで、更生してほしいという願いがあったのだろう。だが、甲山はどの武道にも染まることはなかった。

　路上の喧嘩に匹敵する緊張感が、得られなかったからだ。

――そんな、修羅のごとき人生を歩んでいた甲山も、ついに敗北を知るときがやってきた。

　いつものように、タイマンで気持ちよく相手をぶちのめした帰りだった。

　すでにあたりは暗く、甲山は喧嘩のあとだけに、猛烈に腹が減っていた。

　そんな折、路上で灯りを見つけて駆け寄ると、果たして赤提灯だった。

「毒まむし」と、赤い暖簾に、太い筆で書かれている。

　懐を探ると、ちょうど今さっきぶちのめした奴から巻き上げた金がある。

　甲山は暖簾をくぐり、とりあえず熱燗を頼んだ。

　 ふつうにやってることだったが、その店の対応は普通ではなかった。

「――兄ちゃん、歳はいくつだい？」

　と、店の主人が年齢をしつこく聞いてくるのだ。

　喧嘩の帰りで、いつもより気が立っている。

　かっとなり、甲山は思わず胸倉を掴んだ。

「うるせえな、とっとと酒つげってんだよ！」

　そのとき、隣に座って、焼酎を手酌していた酔漢が、彼の腕を掴んだ。

「いけねえなあ若いの。年上にはちゃんと敬意を払わにゃ」

　その中年は、明らかにかなり酒が回っていた。

　体はでかいが、単なる酔っ払いのロートル。

　甲山は見た目で、そう判断し、

「ならこの喧嘩、てめえが買ってくれんのかい」と挑発した。

　意外なことに中年の返答は、

「それもおもしれえなあ」だった。

　二人は、人目につかない空き地に出た。

　中年は上着を脱ぎ上半身をさらした。

　意外に鍛えた体つきだったが、腹は酒の飲みすぎか、だらしなくたるみ、あちこちに年齢からくる衰えが見られた。

　楽勝だとサトルは思った。

　彼も服を脱ぎ捨て、鍛えぬいた若い筋肉を露にした。

「いくぜ老いぼれ！　死なない程度で勘弁してやるからよ」

「ほう、そいつは有難いな」

　中年はニヤリと不敵に笑った。凄みのある笑顔だ。

　サトルは無言で突進した。

「セエイイイイ！」

　ガードを固めて相手の懐に入るや、左右の正拳の連打を胸板に叩き込んだ。

　よろめいた所をトンと手で押し、たるんだ腹に右中段蹴りを叩きこむ。

　会心の脚ごたえに、サトルは満足の笑みをこぼした。

　ちょっとやり過ぎたかと思った瞬間、中年が皮肉っぽく笑みを浮かべた。

「それだけかい、ぼうや？」

　流石のサトルも慄然とした。

　技の入りが浅かったか。

「ちっ！」

　舌打ちして下段蹴り。さらに腹へ正拳を埋め込む。

――効いていない。

　男は笑みを崩さず、両手を伸ばしてきた。

　反射的にサトルは下がった。

　喧嘩三昧でつちかった勘が、この男との接触が危険であることを告げていた。

　この男の肉体もまた異様だった。柔らかいくせに、打撃が浸透している手ごたえがないのだ。まるで弾力のあるゴムの塊を撃っているようだった。

「こいつ、痛覚がないのか」

　どれだけ撃ち込んでも、相手は効いた顔をしない。攻めているのは断然甲山だが、精神的に追い込まれているのは、むしろ彼の方だった。

　みるみる動きに精彩がなくなったサトルは、ついに男に拳を掴まれた。

　まずい。

　そう思考が働いたとき、すでに事態は動いている。

　そのまま巻き込むように腕を脇の下に挟み込まれ、地面に叩きつけられた。

　じゃりっと苦い土の味がした。

「こいつは脇固めってんだ」

　 中年が笑った瞬間、激痛が走り、サトルは地をのたうち回った。

「大丈夫、折ってない。ちゃんと手加減しておいたからな」

　すでに男は、彼を解放している。

「抜いただけだ。しばらくはおいたが出来ないだろうがな」

　男は凄みのある笑みを浮かべた。

　サトルは歯を食いしばり、かろうじて言葉を搾り出した。

「名を……名を教えてくれ……」

　男は背中を向けたまま服を着ていた。去り際ににやりと振り返り、

「俺の名は黒澤嘉明ってんだ」

　サトルは猛烈な激痛の中、その大きな背中を見送った。