リングの牙と呼ばれた男

第一章

第1話

　リングの上には、二人の男が対峙していた。

　かたや、痩せた男であった。

　切れ味の鋭いジャックナイフを思わせる、引き締まった筋肉は、闘いに必要ない余分なものをすべて排除したかのようだ。

　瞳はまるで知性を有さない、野に放たれた獣そのものの眼光だった。

　もう一人の男は大きかった。

　身長の面では大した差はないが、肉厚が違いすぎた。隆々と鍛え抜かれた肉体は、古代ローマの彫刻を思わせる。褐色に焼けた皮膚がライトの光を受け、その逞しさを際立たせていた。

　ここさいたまスーパーアリーナは、三万人を越える観衆で埋まっていた。

「アルティメット・クラッシュ闘魂スペシャル・超日vsクレイジー５×５決定戦」

　そう銘打たれて行われているこの大会は、超日本プロレス主催では久々の、ゴールデン生中継のビッグマッチである。これでプロレス人気を一気に回復しようと目論む、関係者の気負いは相当なものだった。

　メインイベントの藤山和男vsヒカエロ・クレイジーをはじめ、乾坤一擲のカードがずらりと並んでいる。

そのうちのひとつがこれから始まろうとしている、ふらりと一週間前に帰国し、参戦をエントリーしたこの筋肉質の男と、狂犬ライアン・クレイジーの一戦であった。

　二つの瞳が、互いに敵を認め合った瞬間。

　澄み切ったゴングの音色が、広いアリーナに響き渡った。

　猛然と駆けた。

　どちらが？

　二人ともだった。

　何の迷いもなく一直線に、互いへ向かって駆けた。

　痩せた男――ライアン・クレイジーは豹のようなしなやかさで前へ出ると、左右の拳を振るった。

　テクニックもくそもない、マシンガンのような乱打だった。

　しかも一発一発に、必殺の威力が秘められている。

　この凶拳で人気レスラーのサムライ・マシンが、無残にマットに沈められるシーンを、プロレスファンは皆、試合前のプロモーションビデオで嫌というほど繰り返し見せ付けられている。

　褐色の男はその拳を、すべてスウェーでかわして見せた。

　客席から、ほうっと感嘆の声が漏れた。

　Ｋ－１でならよくお目にかかる光景だが、プロレスラーがパンチをこうも見事にかわすことは、ほぼ不可能に近い。

　この一瞬で、男の動体視力のすごさが垣間見えた。

　勢いあまってライアンは男に激突した。　

　ふたりともそのままの体勢で、コーナーにもつれこむ。

「なあ、フェイク野郎」

　密着した状態で、ライアンが囁きかけた。

「……？」

「俺はよ、こんな腰抜けの揃った地球の裏側くんだりまで、サンバを踊りに来た訳じゃないんだよ」

　怪訝な表情の男に、なおもライアンはささやく。

「――なあ、あんたも本当は負けるのは嫌なんだろ？　だから俺に勝ってみたらどうだい？」

「どういうことだ？」

「そのままの意味さ。シュート・ファイトだよ。それとも、八百長でないと怖いかい？　フェイカー」

「こら、試合中の私語はつつしめ！」

　レフェリーがブレイクを命じながら、カメラに写らない位置で注意をする。

「甲山、ブック破りは大罪だぞ」

「……わかってます」

　この試合はライアンの言うとおり、彼の負けに決まっている。

　二勝二敗でもつれ、緊張感を保ったまま、大将戦の藤山和男vsヒカエロにつなぐ。そうして高視聴率獲得を狙う筋書きであった。

　この試合がブックであることは、甲山も聞かされているし、当然、ライアンも承知の上のはずである。

　ライアンは彼を見て、にたにたと笑っている。

　完全に馬鹿にしている。

「おい――」

　彼はライアンに、すっと人差し指を立ててサインを送った。

「そうこなくっちゃな」

　ライアンは嬉しそうに頷いた。

　ファイターにしか通じない、シュートサインである。

　何のやりとりがあったのか。まだ年若いレフェリーを含めて、ほとんどの人間が分かっていない。

　２人は再びリング中央に戻され、そこから試合再開となった。

　ライアンは、またも拳でのガトリングラッシュ。

　とりあえず男はガードを上げたが、その隙間の至る所から拳が降り注ぎ、顔面に数発もらった。衝撃でよろめいたが、効いたそぶりは見せなかった。

　ライアンの圧力に押されるように後退――

　――と見せて、素早い低空タックル。

　ライアンは膝を合わせようとして失敗した。

　想像より、褐色の男が敏捷だったのだ。

　タックルでとった足を引きずりこみ、テイクダウンを奪う。

　クラッチしたまま、両足で、相手の脚を挟みこむ。

――アキレス腱固めだ。

　瞬間、ライアンの顔が歪んだ。

　笑みの形に。

　それは勝利を確信した笑みだった。

　男がアキレス腱の体勢に倒れこむと同時に、ライアンは反動で立ち上がった。

　彼は、これを待っていたのだ。

　そのまま素早くマウントポジションに移行しようとして――できなかった。体が動かない。

　ブチブチと聞きなれない異様な音も耳に残った。

――オイオイ、何が起こったんだ？

　刹那、理解できなかったライアンだが、やがて激痛とともに彼も理解した。せざるをえなかった。

　アキレス腱が断裂したのだ。

　掴まれたその一瞬で。こんな化け物そのものの怪力を、彼は経験したことがなかった。

　痛みにのた打ち回るライアンを傲然と見下ろして、褐色の男はつぶやいた。

「どうだい、お芝居は楽なもんだろう？」

　――場内、寂として声もない。

　一連の攻防は、あまりに刹那で、観客は声を喪失したかのように沈黙している。

　ただ、プロレスを見慣れた一部の観客――俗にいうコア層は、何が行われたのか、おぼろげながら状況を把握していた。

　このプロレスのマットでたった今、セメントが行われたのだ。