極彩遊戯

第十色 ③

　空（そら）から寝間着を受け取ってから数日後、琥珀（こはく）と七両（しちりょう）は露草（つゆくさ）の養生所を訪ねていた。

　「そういえば、もう少しで彩神祭（さいじんまつ）りだな。琥珀は初めてだろう？」

　「はい！　みんなも楽しそうに準備してますよ」

　琥珀は笑顔で答えると、部屋の中を見回した。最初に養生所（ようじょうしょ）の中に入った時も思ったけれど、やっぱり珊瑚（さんご）の姿が見えない。

　「先生。珊瑚さん、またどこかにお使いに行ってるんですか？」

　「いや、使いではない。実は、鳶（とび）のところに預かってもらっているんだ。空が珊瑚と私のことを気にかけてくれてな」

　「そうだったんですか？」

　琥珀は、驚いた表情で自分のことを見ていた珊瑚の顔を思いだす。

　「へぇ、空とじいさんのところにねぇ」

　七両が口元に笑みを浮かべてそう言うと、

　「ああ。まあな」

　「それで？」

　七両は座り直してから露草に顔を向けた。その表情からはすでに笑みは消えている。

　「紫紺（しこん）はこのこと知ってんのか？」

　七両はきつい視線を露草へ向ける。

　「もちろん知っている」

　深い溜息を吐いた後、空の元に紫紺が訪ねて来た時のことを話し始めた。

　「じゃあ、二週間前から空さんたちのところにいたんだ」

　琥珀がそう口にすると、

　「そういうことだ。いつ話そうかと思っていたが、琥珀が聞いてくれてよかった。珊瑚も、空のところは嫌がる様子を見せなかったしな」

　琥珀と七両はお互い顔を見合わせた。二人ともまだ信じられずにいる。話を聞き終わってもあまり実感が沸いてこない。

　「僕、全然気付かなかった。空さんも鳶さんも、いつもと変わらないと思ったんだけど」

　「別に気付かないなら、それでもいいんだよ。言わなかったのは、俺たちに心配かけたくなかったからだろ？」

　琥珀が小さく頷いた後、七両は再び露草に顔を戻す。

　「それより、先生あの場にいたんだろ？　何で紫紺を止めなかったんだ？」

　語気を強める七両に、意外にも露草はあっけらかんとした様子で、

　「その心配がなかったからだ。空がちゃんと真摯に向き合ってくれたからな。紫紺はニンゲンを嫌うが、今回ばかりは違った。珊瑚の能力が暴走することがあれば、自分の元に来るように話していたしな」

　「そりゃあ、あいつしか能力を封じられないんだから、そう言うだろ？」

　七両がさも当然と言うように口にすると、露草は微笑した。

　「それが、最後に空に対して詫びたんだ。珊瑚の行方を問い詰めて迷惑をかけたと。梔子（くちなし）にもそう伝えてくれとな」

　それを聞いて、琥珀と七両は同時に目を丸くした。

　「紫紺さんが？」

　「本当かよ？　信じられねぇな、あいつがそんなこと言うなんて」

　笑みを浮かべている琥珀に対して、七両の表情は変わらない。

　「ああ、私も驚いた。一体、空に何をするつもりなのかと気が気でなかったが、あいつも少しは考えが変わったな」

　笑った後、思い出したように、

　「そうだ。彩神祭りに行く時は珊瑚も誘ってやってくれ。あの子も祭りには行ったことがないだろうから」

　「はい、もちろん！」

　琥珀は大きく頷いた。

　※※※

　露草の養生所を後にして集合住宅に向かっていた時、一棟の長屋から親子連れが出て来た。二人とも着ている着物の帯締めに小ぶりな巾着を下げている。色はそれぞれ違っていた。

　琥珀はその親子から視線を外して、彼らが出て来た長屋の方に顔を向けた。

　両脇には一本ずつ旗が立てられていて、「お守り、あります」の文字が躍っている。

　「お守り？」

　「ああ。祭りが近くなると、旗が出るんだ」

　七両はそう答えてから、引き戸を開けた。

　琥珀は驚きつつも、彼の後に続く。

　中はそんなに広くないが、結構ヒトで賑わっていた。

　琥珀が目の前に並んだお守りに視線を落とした時、

　「ねぇ、ここのお守り色がないよ？」

　並んでいるガラス玉はどれも半透明で、言葉通り色がない。

　驚いて七両を見上げると、

　「ああ、買った後に色を付けるからな。まだ透明のままだ」

　並べられているお守りの一つを指すと、説明を続ける。

　「同じような色だから分かり辛いかもしれねぇけど、ガラスが二重になってんだよ。この丸いガラスの中にもう一つ同じもんが入ってる」

　「へぇ」

　「ただ、中に入ってんのは形が違う。五角形だ」

　七両はそれを摘まみ上げると、左右に角度を変えてみせた。

　わずかだけれど、丸いガラスの中に五角形の形が見える。

　「本当だ」

　琥珀が頷くのを確認すると、彼は摘まんでいたそれを元の場所に戻した。

　すぐ傍にあったお守りを入れるための巾着は、ガラス玉とは反対に様々な色のものが並んでいる。

　（こっちはちゃんと色が付いてるんだ）

　「二人も来てたのね？」

　聞き慣れた女のヒトの声で背後に顔を向けると、梔子（くちなし）が立っていた。

　「うん。梔子も？」　

　「そうよ。でも、ゆっくり見るなら別の日の方が良かったかも」

　彼女はそう言うと、窓にちらりと視線を向けた。

　「どうして？　何か用事あるの？」

　琥珀が不思議そうに訊（き）くと、彼女は首を横に振ってから、

　「ううん、そうじゃなくてね。空が曇ってきたから、雨降りそうだなぁと思って」

　琥珀も思わず窓を見上げる。空はどんよりと厚い雲に覆われていて、さきほどまでの青空が嘘の様だ。

　「本当だ……」

　七両は窓を見ながら会話している二人に背を向けて、並べられているお守りに視線を落とした。

　さっき摘まんだそれをもう一度摘まみ上げて、目の前にいる女性に渡す。

　「はい、毎度あり。お兄さん、巾着はどうする？」

　七両が琥珀を呼ぼうとした時、「あっ、降って来たわ！」、という梔子の声が聞こえた。

　「いや、それだけ頼む」

　そう答えて女性に代金を渡した後、琥珀に呼ばれた。

　「七両、雨降って来たよ？」

　「分かった。今行く」

　買ったお守りを懐にしまうと、琥珀と梔子とともに集合住宅へと急いだ。

　※※※

　琥珀は落書き用の台帳から顔を上げると、横の窓を見た。

　窓際には七両が座っていて、いつものように筆を磨いている。

　近くには、昨日二人で作った守（もり）が適当に置かれていた。

　「この前からずっと降ってるね。今日で何日目だっけ？」

　「四日目だ」

　筆に視線を落としていた七両は顔を上げると、ちょうど琥珀がこちらに歩いて来た。そのまま彼の隣に腰を下ろして、また窓に視線を向ける。

　「ねぇ、お祭り大丈夫かな？　みんな張り切って準備してるけど」

　昨日まで小降りだった雨は、今日になってからその強さを増していた。容赦なく窓を叩く音が聞こえてくる。

　「まあ、何とかなるだろ。そのうち止む」

　七両も窓に視線を向けていたけれど、あることを思い出して立ち上がった。そのまま背後の棚の引き出しを開けて何やら探し始める。

　そののまま窓を眺めていた琥珀の前に片手を突き出してから、

　「お前に渡すの忘れてた」

　「何を？」

　不思議そうな顔をしている彼の手の平にそれを置く。

　「あっ、お守り！」

　丸いガラス玉の中には五角形のガラスが閉じ込められている。当然、色はまだ付いていない。

　「いいの？　七両の分は？」

　「お前の分だけだ。俺のはねぇよ。願掛けのつもりで買ったんだ」

　「願掛け？」

　琥珀が不思議そうに呟くと、

　「お前が元の世界に帰れるようにな」

　そう言った後、更に七両は続けた。

　「五角形のところに付ける色決めろよ。好きな色でもいいし、自分の名前と同じ色でもいい……」

　その時、いきなり琥珀が紅月（こうげつ）を抱き上げて、彼をずいっと七両の前に突き出した。

　紅月は突然の出来事に訳が分からず、固まったまま動けないでいる。

　「……何だよ？」

　七両も訳が分からないといった表情で琥珀を見る。

　「紅月と同じ色で！」

　にんまり笑ってそう言う琥珀に溜息を吐いてから、

　「普通にそう言えよ、びっくりさせやがって。いいから、紅月下ろせ」

　琥珀は言われた通り紅月を下ろした。

　「ほら、ガラス玉貸せ」

　目の前に出された彼の手の平にお守りのガラス玉を乗せる。

　七両はそれを軽く握ぎった後、少ししてから琥珀に渡した。

　さきほどまで透明だった五角形は鮮やかな紅色に染まっている。

　「すごい！　マジックみたい！」

　「何だよ、それ？」

　半ば呆れたように七両に尋ねられ、マジックという言葉がこの街にないことが分かると、慌てて手品と言い直した。

　それでも、手品も馴染みのない言葉だったらしい。七両は更に困った顔で琥珀を見ている。

　琥珀が何とか説明しようとしていると、二人の前に朱色の巾着が置かれた。どうやら紅月が棚の引き出しから出してきたようだ。

　「マジックとか手品とかは分かんねぇけど、とりあえず中に入れとけ」

　七両は巾着を彼に渡してから、再び筆を磨き始めた。

　「うん」

　返事をしてから、紅く染まったお守りを窓にかざした。