極彩遊戯

第十色 ②

　珊瑚が手にしていた水色の着物を竿に掛けて、シワを伸ばしていた時、

　「珊瑚」

　ふいに男の声で名を呼ばれた。彼女がそちらに顔を向けた時、一瞬呼吸が止まった。

　目の前に立つ大男は、感情のない視線をこちらに向けている。

　「鳶に迷惑をかけていないだろうな？」

　「紫紺（しこん）……」

　一気に血の気が引いていく。珊瑚は思わず顔を伏せた。

　紫紺がここにいる理由が分からない。自分が四画（ここ）にいることを、一切話していないのだから当然だ。

　顔を伏せたまま混乱する頭で考えていると、

　「珊瑚ちゃん、そろそろ休憩にしましょう？」

　作業場から出て来た空と目が合った瞬間、彼の脳裏に失踪した珊瑚の行方を捜していた時の出来事が蘇った。

　自分に食ってかかる梔子（くちなし）と、対照的に怯えていた空の姿。

　「貴様は梔子と一緒にいた……」

　空の顔にも恐怖の色が浮かぶ。

　鳶を呼ぼうかと、背後の作業場に目をやった時、珊瑚が彼女を庇（かば）うように前に出た。

　「この女性（ひと）に何かしたら許さない！」

　そう言って、紫紺を睨んだ後、珊瑚は振り返ると、

　「空、鳶さんを呼んで来て！」

　空は一瞬迷った素振りを見せてから、顔を伏せた。固く目を閉じる。

　少しの間を置いてから、意を決したように顔を上げた。

　まっすぐ紫紺の元へ歩いて行く。

　紫紺はそんな空に、軽蔑を込めた刺すような視線を送り続けている。

　「お会いするのは二度目ですね。私は空と言います。この作業場の主人の、鳶の娘です」

　上ずった声で話しているのが自分でも分かる。思うように口が回らない。

　きっと、表情も強張っているんだろう。そう感じるのは、紫紺の刺すような視線のせいだろうか。

　「露草（つゆくさ）から、鳶に娘がいることは聞いていた。だが、まさか……」

　「あなたが、人間を嫌っていることは知っています。ですが、あの日、何度も梔子と私に珊瑚ちゃんのことを聞いたのは、本当は心配していたからではないんですか？」

　「俺がこのガキを心配するだと？」

　眉間にシワを寄せて、更にねめつける紫紺に空は続けた。

　「珊瑚ちゃんのお父さんが亡くなった後、彼女と彼女のお母さんの面倒を見ていたのは、あなただと聞きました」

　紫紺は目を見開いた。

　そんなことを、何故このニンゲンが知っているのか？

　そう言いたげだ。

　「あなたが本当に人間を嫌っているなら、街長（まちおさ）や区画長（くかくちょう）に相談することも出来ましたよね？」

　「それは、月白（つきしろ）との約束だ。自分が死んだら、二人の面倒を見るように言われていて」

　「嘘よ！」

　突然、紫紺の言葉を遮って、珊瑚が口を開いた。

　「お父さんは突然亡くなったって、お母さんから聞いたわ。あんたが、あたしとお母さんを外に出さなかったのだって」

　「ニンゲンを嫌う者たちから二人を守るためだろう？」

　声の主は露草だった。みなの視線が彼に集中する。

　「露草……。　何故、ここにいる？」

　紫紺が呆然とした様子で口にすると、彼がそのまま続けた。

　「あの頃はニンゲンを差別する者たちが結構いたんだ。嫌がらせをする者もいた」

　独り言のようにそう呟く彼の姿は、何かを哀れんでいるようにも見えた。

　「あの頃……」

　珊瑚の脳裏にある記憶が蘇った。

　一日に何度も窓から外の様子を確認する紫紺の姿。

　母親は体調を崩して、何日も起き上がることが出来なかった。幼かった自分は、そんな母親を元気付けようと、外に咲いている花を取りに行こうとした。

　そうしたら、紫紺に見つかって叱られたのだ。自分を叱った後、彼は外に出て、こちらの様子を伺っていた者たちにしきりに声を荒げていた。

　彼らは必ずと言っていいほど嘲笑とも取れる笑みを浮かべていた。

　奇異の視線をこちらに向けて。

　珊瑚は再び紫紺に顔を向ける。

　歯を食いしばり、項垂れる彼の表情は苦悩に満ちている。

　「紫紺、空について黙っていてすまなかった。だが、そうしないとお前は……」

　納得しないだろう、と言おうとしたが、それより早く彼が口を開いた。

　「確かに、納得は出来ん。だが、俺の元に戻ったところで何かが変わる訳ではない。それなら」

　紫紺は顔を上げると、

　「おい、女！」

　厳しい口調で空を呼んでから、更に続けた。

　「珊瑚の身体が丈夫でないことも、能力を使いこなせないことも知っているんだろう？」

　「は、はい！　知っています」

　紫紺が言った通り、彼女のことは七両や露草から聞いていた。それを口に出そうかとも思ったけれど、空はその言葉を飲み込んだ。

　今、それを話す必要はない。

　「こいつは面倒ばかりかけるぞ？　それでも、引き取る覚悟はあるか？」

　覚悟と聞いて、空は思わず珊瑚を見た。こちらを見ている彼女の顔には不安が広がっている。

　空は彼女の両肩に自分の手をそっと置いてから、紫紺に顔を向けた。さきほどまでのの恐怖は不思議と感じない。

　「はい。覚悟は出来ています」

　顔には出さなかったが、自分でも驚くほど力強い声が出たことに内心驚きを隠せなかった。

　「ですが」

　空は一旦言葉を切ると、

　「珊瑚ちゃんを一番よく知っているのはあなたです。もし、この子に何かあったら、その時は協力していただけますか？」

　「その時は、迷わず俺のところに来い。対処する」

　そう言うと、空たちに背を向けた。歩き出そうとする紫紺に、

　「待って。小さい頃、あたしを外に出さなかったのって……」

　珊瑚が言いかけた時、それを遮るように紫紺が口を開いた。

　「女、珊瑚の行方（ゆくえ）を問い詰めて迷惑をかけた。梔子にも同じように伝えて欲しい」

　「はい」

　「それから、珊瑚。お前を外に出さなかったのは、いなくなられたら迷惑だからだ。それだけだ。いいか、くれぐれも鳶たちに迷惑をかけるような真似だけはするなよ？」

　紫紺はそう言うと、元来た道を戻って行った。