第九色
第九色 ①
自分の中にそんな考えなど、
ーーーーーーーーー
「おい、やっぱりお前の言った通りだな？」
「だから、言ったろ？ こいつ、どんなにぶっても絶対に泣かないって」
「本当に可愛げがねぇよな？ 見て見ろよ、こいつの目」
男が睨む先には傷だらけでうずくまる紅い髪の少年がいた。着物は擦り切れ、さらけ出した腕や足には無数の痣が見える。
ううずくまりながらも腫れた顔だけはしっかりと上げて、男たちをねめつけていた。
「本当に生意気なガキだよなぁ。あれだけぶったのにまだ睨む元気があるのかよ？」
「まあ、いいさ。おい、七両。今日はこれくらいにしてやるけどな、また逃げようなんて考えるなよ？ お前は俺たちの言うことだけ聞いてりゃいいいんだよ」
三人いる男のうちの一人が口を開く。
ーーーーーーーー
夕食を済ませた七両が窓を全開にして
「ねぇ七両、明日忙しい？」
琥珀はどことなくそわそわしていて落ち着きがない。
「何だよ、急に。別に忙しくねぇけど」
「じゃあ明日、
「五画？」
七両が聞き返すと、琥珀は大きく頷いた。話を聞けば、昼に
「僕、まだ五画に行ったことないし。一緒に行こうよ？ 文房具屋さんもあるって言ってたよ」
「だったら柑子と二人で行ってこい。俺は行かねぇ」
七両は頭を掻きながら、面倒くさそうにそう答えた。
「え？ どうして？」
琥珀が困惑した顔で尋ねると、
「
「七両は五画に行ったことないの？」
自分に詰め寄る琥珀から視線を外して、
「滅多に行かねぇよ。用もない」
溜息を吐いて七両がそう答えた時、玄関の方から
「琥珀ー、俺の部屋に筆忘れて行っただろ？ 届けに来たぞー」
「あっ、忘れてた！」
琥珀は
七両は再び窓に顔を向けると、煙管を吸い始めた。
※※※
「へぇ、五画ってこういう所なんだ！」
琥珀が辺りを見回す先には、屋台が立ち並んでいる。一画の中心地ほどではないけれど、それなりにヒトが出ていた。賑やかさは一画よりも少ないが、その分いくらか穏やかな印象だ。屋台は側面の山付近にまで続いている。
「ここは一画と違って、屋台が中心に並ぶんだよ。ここだけ山に囲まれているから、自然も多い」
「へぇ」
「七両、珍しいんじゃない？ いつもは誘っても来ないのにさ」
「琥珀が一緒に行けってきかなかったんだよ。面倒だから付いて来た」
「ふーん。まあ、せっかく来たんだし、楽しめばいいじゃん？」
柑子はそう言った後、琥珀に再び顔を向けた。西の方角を指さして、さらに説明を続ける。
「ここの山道に入ると見晴らしのいい場所に出るんだ。坂を登って行かないといけないんだけど、ついでだし行ってみる？」
「うん！」
「おい、お前ら……」
二人には七両の声が届いていないらしく、話しながら山道に向かって歩いて行く。七両も溜息を吐いてから、琥珀たちの後に続いた。
坂を登って行くと、柑子が言った通り見晴らしのいい場所に出た。
「本当だ、いい景色だね」
辺りにはススキやキキョウといった秋の七草が咲いている。
「ちょうど見頃だね。もう少しするとヒガンバナも咲くよ」
「柑子はよくここに来るの？」
「毎回じゃないけど、時々ね。でも、ここには久しぶりに来た。いつもは文房具目当てで来るんだよ。
琥珀と柑子の会話を背後で聞きながら、七両は辺りを見回していた。
子供の頃からここは変わっていない。誰かが手を加えるということがないせいだろう。
七両は会話を続ける二人を一瞥した後、歩き出した。
来たからには確かめたいことがある。
伸び放題になった草を掻き分けて行くと、やがて石垣が見えてきた。
七両がさらに奥へ進んで行くと、土が剥き出しになった箇所へ出た。
昔、ここには小屋が建っていた。そこまで大きくない、こじんまりとした小屋だ。けれど、今は存在しない。いつの間にか解体されてしまったらしい。
（まだ残ってるんじゃないかと思ったが、さすがにそれはねぇか）
ないはずの小屋の姿が、ありありと目の前に浮かんでくる。
それと同時に子供の頃の出来事が断片的に蘇ってきた。
日の光が一切入らない暗い小屋、自分に命令する男たちの声、両手に繋がられた鎖——。
七両は思わず歯噛みした。伏せていた顔を上げて小屋の跡地を睨み付ける。
「残ってねぇだけ、まだマシだ」
そう呟いた時、琥珀と柑子の声が聞こえた。
「おーい、七両」
再び跡地を睨み付けた後、足早に琥珀たちのいる場所へと戻った。
「あっ、七両！」
「どこに行ったのかと思ったよ。あっちに何かあったのか？」
柑子に尋ねられ、それを否定する。
「何もねぇよ。もういいだろ？ そろそろ文房具屋行こうぜ？」
「うん、そうだね」
七両は自分が今通って来た道を一度も振り返ることなく、柑子と琥珀の後に続いた。
その後は、文房具屋や画材店を見て回った。一画や二画に比べると、品数は少ないがその店独自のものが売られているので、見ているだけでも十分楽しめる。
「七両、お前も何か買うものないのか？ せっかく来たんだしさ」
「特にねぇよ。この前買ったばっかりだ」
七両がぶっきらぼうに答えた時、
「ねぇ、七両。これ買ってもいい？」
琥珀が持っているのは、ガラスで出来たフクロウの
「ああ」
「やった！」
琥珀は喜んで、店員の元までそれを持って行った。
紅月はそんな琥珀から目を離すと、七両へ顔を向けた。心配そうな表情をこちらに向けている。
七両は紅月から視線を逸らして、店の外を見た。
思い出さないようにしようとしても、昔の記憶は波のように何度も脳裏に蘇ってきた。
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