極彩遊戯

第九色

第九色 ①

　鶯（うぐいす）に会うまで、他の住人がどんな生活をしているかなんて知らなかった。それ以前に考えたこともなかった。

　自分の中にそんな考えなど、微塵（みじん）もなかったからだ。

　「おい、やっぱりお前の言った通りだな？」

　「だから、言ったろ？　こいつ、どんなにぶっても絶対に泣かないって」

　「本当に可愛げがねぇよな？　見て見ろよ、こいつの目」

　男が睨む先には傷だらけでうずくまる紅い髪の少年がいた。着物は擦り切れ、さらけ出した腕や足には無数の痣が見える。

　ううずくまりながらも腫れた顔だけはしっかりと上げて、男たちをねめつけていた。

　「本当に生意気なガキだよなぁ。あれだけぶったのにまだ睨む元気があるのかよ？」

　「まあ、いいさ。おい、七両。今日はこれくらいにしてやるけどな、また逃げようなんて考えるなよ？　お前は俺たちの言うことだけ聞いてりゃいいいんだよ」

　三人いる男のうちの一人が口を開く。七両（しちりょう）と呼ばれた少年は否定も肯定もせず、ただ自分に下卑た視線を送る男たちを睨み付けているのだった。

　——―――

　夕食を済ませた七両が窓を全開にして煙管（きせる）を吸っていると、琥珀が駆け寄って来た。

　「ねぇ七両、明日忙しい？」

　琥珀はどことなくそわそわしていて落ち着きがない。

　「何だよ、急に。別に忙しくねぇけど」

　「じゃあ明日、五画（ごかく）に行こうよ？」

　「五画？」

　七両が聞き返すと、琥珀は大きく頷いた。話を聞けば、昼に一画へ行った際に柑子（こうじ）とたまたま会ったらしく、明日五画にある文房具屋に行くから一緒に行かないか、と誘われたらしい。

　「僕、まだ五画に行ったことないし。一緒に行こうよ？　文房具屋さんもあるって言ってたよ」

　「だったら柑子と二人で行ってこい。俺は行かねぇ」

　七両は頭を掻きながら、面倒くさそうにそう答えた。

　「え？　どうして？」

　琥珀が困惑した顔で尋ねると、

　「五画（あっち）まで行く必要がねぇからだよ。二画（こっち）にだって文房具屋も画材店もあるしな」

　「七両は五画に行ったことないの？」

　自分に詰め寄る琥珀から視線を外して、

　「滅多に行かねぇよ。用もない」

　溜息を吐いて七両がそう答えた時、玄関の方から白群（びゃくぐん）の声が聞こえた。

　「琥珀ー、俺の部屋に筆忘れて行っただろ？　届けに来たぞー」

　「あっ、忘れてた！」

　琥珀は紅月（こうげつ）を抱えたまま、慌てて玄関の方に走って行く。

　七両は再び窓に顔を向けると、煙管を吸い始めた。

　「へぇ、五画ってこういう所なんだ！」

　琥珀が辺りを見回す先には、屋台が立ち並んでいる。一画の中心地ほどではないけれど、それなりにヒトが出ていた。賑やかさは一画よりも少ないけれど、その分いくらか穏やかな印象だ。屋台は側面の山付近にまで続いている。

　「ここは一画と違って、屋台が中心に並ぶんだよ。ここだけ山に囲まれているから、自然も多い」

　「へぇ」

　柑子は七両へ顔を向けると、

　「七両、珍しいんじゃない？　いつもは誘っても来ないのにさ」

　「琥珀が一緒に行けってきかなかったんだよ。面倒だから付いて来た」

　「ふーん。まあ、せっかく来たんだし、楽しめばいいじゃん？」

　柑子はそう言った後、琥珀に再び顔を向けた。西の方角を指さして、さらに説明を続ける。

　「ここの山道に入ると見晴らしのいい場所に出るんだ。坂を登って行かないといけないんだけど、ついでだし行ってみる？」

　「うん！」

　「おい、お前ら……」

　二人には七両の声が届いていないらしく、話しながら山道に向かって歩いて行く。七両も溜息を吐いてから、琥珀たちの後に続いた。

　坂を登って行くと、柑子が言った通り見晴らしのいい場所に出た。

　「本当だ、いい景色だね」

　辺りにはススキやキキョウといった秋の七草が咲いている。

　「ちょうど見頃だね。もう少しするとヒガンバナも咲くよ」

　「柑子はよくここに来るの？」

　「毎回じゃないけど、時々ね。でも、ここには久しぶりに来た。いつもは文房具目当てで来るんだよ。一画や二画の店にはないものも売っていたりするから」

　琥珀と柑子の会話を背後で聞きながら、七両は辺りを見回していた。

　子供の頃から、ここは変わっていない。誰かが手を加えるということがないせいだろう。

　七両は会話を続ける二人を一瞥してから、歩き出した。

　来たからには確かめたいことがある。

　伸び放題になった草を掻き分けて行くと、やがて石垣が見えてきた。

　七両がさらに奥へ進んで行くと、やがて土が剥き出しになった箇所へ出た。

　昔、ここには小屋が建っていた。そこまで大きくない、こじんまりとした小屋だ。けれど、今は存在しない。いつの間にか解体されてしまったらしい。

　（まだ残ってるんじゃないかと思ったが、さすがにそれはねぇか）

　ないはずの小屋の姿が、ありありと目の前に浮かんでくる。

　それと同時に子供の頃の出来事が断片的に蘇ってきた。

　日の光が一切入らない暗い小屋、自分に命令する男たちの声、両手に繋がられた鎖——。

　七両は思わず歯噛みした。伏せていた顔を上げて小屋の跡地を睨み付ける。

　「残ってねぇだけ、まだマシだ」

　そう呟いた時、琥珀と柑子の声が聞こえた。

　「おーい、七両」

　再び跡地を睨み付けた後、足早に琥珀たちのいる場所へと戻った。

　「あっ、七両！」

　「どこに行ったのかと思ったよ。あっちに何かあったのか？」

　柑子に尋ねられ、それを否定する。

　「何もねぇよ。もういいだろ？　そろそろ文房具屋行こうぜ？」

　「うん、そうだね」

　七両は自分が今通って来た道を一度も振り返ることなく、柑子と琥珀の後に続いた。

　その後は、文房具屋や画材店を見て回った。一画や二画に比べると、品数は少ないがその店独自のものが売られているので、見ているだけでも十分楽しめる。

　「七両、お前も何か買うものないのか？　せっかく来たんだしさ」

　「特にねぇよ。この前買ったばっかりだ」

　七両がぶっきらぼうに答えた時、

　「ねぇ、七両。これ買ってもいい？」

　琥珀が持っているのは、ガラスで出来たフクロウの文鎮（ぶんちん）だ。紅月のように丸々とした形をしている。

　「ああ」

　「やった！」

　琥珀は喜んで、店員の元までそれを持って行った。

　紅月はそんな琥珀から目を離すと、七両へ顔を向けた。心配そうな表情をこちらに向けている。

　七両は紅月から視線を逸らして、店の外を見た。

　思い出さないようにしようとしても、昔の記憶は波のように何度も脳裏に蘇ってきた。