極彩遊戯

第五色 ②

　「すみません！」

　琥珀は空が働いている店の引き戸に向かって、声をかける。

　ガラっと引き戸が開いた瞬間、抱えていた風呂敷を落としそうになった。

　中から出て来たのは、空ではなく霞（かすみ）だ。

　「ん？　坊主、何か用か？」

　琥珀が茫然と霞を見上げていると、彼の後ろから空が駆け寄って来るのが見えた。

　「琥珀くん！」

　「どうしたんだ？　固まって」

　霞が首を傾げる。

　「琥珀くん、とりあえず中に入って」

　空に促されるまま、店の中に入った。

　「ええと、空さんに寝間着を染めてもらおうと思って来たんですけど……」

　琥珀は風呂敷を解いて、中に入っていた二枚の寝間着を見せた。

　「本当は七両が行くはずだったんですけど、昨日仕事で足を痛めちゃって。それで、僕が代わりに持って来ました」

　「そうだったのね。七両、大丈夫かしら？」

　「琥珀と言ったか。青鈍（あおにび）さんから七両と暮らしているとは聞いていたが……。　あいつと一緒にいて困ったことはないのか？」

　霞は腕を組んで、琥珀に尋ねた。真剣な顔をしているが、青鈍ほど威圧感は感じない。

　「ないですよ。七両、優しいですし」

　「優しい？　あいつがか？」

　霞は信じられない、とでも言うように顔を歪めた。

　空がその様子を見て、小さく笑うと、

　「琥珀くんが初めて彩街に来た時に、常磐（ときわ）が七両に連れて帰ったら、って言ったんですよ」

　お茶と豆大福をそれぞれ琥珀と霞の前に置いてから答える。

　霞は空に顔を向けると、

　「常磐の仕業なのか！　全くあの女は何を考えているんだ！」

　「でも、本人はもう覚えていないかもしれないですね。すぐに自分の言ったことを忘れてしまうから」

　それを訊いて、霞は頭を抱えてから溜息を吐いた。空へ再び顔を向ける。

　「空、何故この子を引き取らなかったんだ？　あの時、空も常磐と一緒にいたんだろう？　同じニンゲンの方がこの子だって」

　「私も連れて帰ろうと思っていたんですが、今では七両でよかったと思いますよ。七両は不器用なところがありますが、一生懸命琥珀くんに接しているように見えます」

　空は穏やかな笑顔を霞に向けてそう答えたが、彼は納得出来ないらしく、そのまま低い声で、

　「あいつがこの子の面倒を見られるとは思えない」

　二人の会話を聞いていて、琥珀の中である疑問が沸き上がった。

　「あの、青鈍さんと七両が話している時も思ったんですけど、どうして二人はそんなに七両を嫌うんですか？」

彼が龍を出現させた時も、猩々緋（しょうじょうひ）に会いに行くように話した時も、七両を批判していた。

　霞は顔を逸らしてから、

　「あいつは彩街の住人の中でも特に問題が多いんだ。他人の話なんぞまるで聞かない。そもそも一画の広場では見世物を披露する際、出来ることと出来ないことがあらかじめ決められている」

　霞はますます表情を険しくさせる。

　「出来ないこと？　じゃあ、あの時描いた龍は……」

　「あんな巨大なもの、対象外だ。それに加えて、見物客と一悶着起こすわ、うちで管理している台帳を破いて、挙句の果てに食わせるわ」

　挙げたらきりがないとでも言うように、深い溜息を吐いた。

　「とにかく、七両といて何か困ったことがあったらすぐに知らせてくれ」

　そう言うと、大福を口に放り込んでお茶を飲み干すと、腰を上げた。

　「それでは、頃合いを見計らってまた来る。頼んだぞ」

　「はい。その頃には仕上がっていると思いますので」　

　霞を入り口まで送ると、空が部屋に戻って来た。

　「琥珀くん、びっくりしたでしょ？」

　空が自分用の湯飲みを手に取ってから、尋ねた。

　琥珀は豆大福を頬張ったまま、頷いた。

　急いで飲み込んでから、

　「まさか、霞さんがいるなんて思わなくて。よくお店に来るんですか？」

　「うん。時々、今みたいに衣類を染めて欲しいって頼まれたり、ここの区画も見回りしてくれるのよ」

　「ここ、そんなに危ないように感じませんけど、回っているんですか？」

　この区画は中心地である一画から離れているし、民家が多く静かな場所だ。危険なことは少ないように思えるのだけれど。

　「一応ここも彩街の中にあるから、回る必要があるのかもしれないわ。青鈍（あおにび）さんも時々ここに来てくれるのよ」

　「青鈍さんも服を染めてもらうんですか？」

　「それもあるけど、後は変わったことがないか聞きに来ることもあるわね」

　「へえ、なんか警察官みたいですね」

　「確かにそうね。私達のいた世界で言うと警察官ね」

　琥珀は最後の豆大福を放り込む。お茶に口を付けようとした時、霧のことを思い出した。

　急いで窓を見ると、霧はだいぶ濃くなっていた。

　「さっきより白くなってる！」

　琥珀は窓に両手を張り付けて、窓の景色を凝視した。

　「早めに帰ろうと思ったのに……」

　「これくらいならまだ大丈夫そうだけど。琥珀くん、霧が晴れるまでここで待つ？」

　空が窓を開けて外の様子を確かめる。先程と比べて視界は悪くなっていたが、まだ景色は見渡せる。

　「いえ、僕帰ります」

　「大丈夫？　私、送って行こうか？」

　「大丈夫です。急いで帰りますから」

　琥珀は空の申し出を断ると、風呂敷を適当に畳んで帰る支度をした。