極彩遊戯

第五色 ③

　「うーむ、恐らく捻挫（ねんざ）だな。まあ、最低でも二週間は安静にすることだ」

　五十代後半と思われる医師が七両（しちりょう）にそう告げた。

　「二週間もか？」

　七両は驚きを隠せず、目を見開いて医師を見る。

　「お前、足を痛めているのにどうやって絵を描くつもりだ？　早く治すには安静が一番なんだぞ」

　そう注意してから、棚の中に保管されていた包帯を取ると、彼の足首に巻き付けてゆく。

　「何日か前に山吹（やまぶき）から聞いたが、ニンゲンの子供の世話をしているそうだな？」

　「ああ」

　「聞いた時は何かの間違いかと思った。お前が子供の面倒を見るとはな」

　「他の奴らからもよく言われるよ」

　「山吹の話では、生意気なところがなくて素直な子だということだった。ただ、疑うことを知らない節（ふし）があると」

　「山吹の言う通りかもな」

　「それから」

　医師は手を止めると、顔を上げてから、

　「紫紺（しこん）に会ったと聞いた」

　その目には心配とも緊張ともつかない色が滲んでいる。

　七両の脳裏に以前の出来事が蘇る。

　浅葱（あさぎ）に肩を掴まれた山吹の姿や、表情を強張らせた常磐（ときわ）の姿、尻餅をついていた琥珀の姿が七両の頭の中で駆け巡る。

　そして、琥珀に忌々（いまいま）し気な視線を向けていた紫紺の姿。

　一体、琥珀をどうするつもりだったのか――？

　七両は眉間にシワを寄せた。顔を伏せたまま低い声で医師に尋ねる。

　「あいつには釘を刺しておいた。それで、ここにも来たのか？」

　「いや、ここに来たことはない。ただ、私の知り合いがな、自分の元に来たと言っていた。えらく傷だらけだったそうだ」

　「へぇ」

　笑みを浮かべてそう答える。

　「七両、今回もそうだがあまり無茶をするな。子供の世話をしているなら尚更だ」

　「ああ」

　「お前は釘を刺したと言ったが、また何があるか分からない。今後も用心した方がいい」

　真剣な顔で七両に言い聞かせる。

　彼は返事をする代わりに、再び小さく笑みを浮かべた。

　※※※

　霞（かすみ）が三画（さんかく）のとある道を歩いていると、前方から悲鳴が聞こえた。

　急いで駆け付けると、ちょうど男が逃げていくのが見えた。

　黒の甚平を着た背の高い瘦せ型の男。頭には顔を見られないようにするためか、甚平と同じ黒い風呂敷を被っている。

　「何があった？」

　霞が悲鳴を上げた女性に尋ねると、

　「あの、先程買った色を取られてしまって……」

　青ざめた顔をこちらに向けている。　

　「取られた色は何色だ？」

　「若草色です」

　「分かった。あの男は必ず捕まえる」

　それだけ伝えると、霞は男を追いかけた。

　視界は段々と狭くなってきていて、距離を開ければ見失いそうな程霧が濃くなっていた。

　霞は追い続けたが、角を曲がった時に男を見失った。　

「ちくしょう！　どこに逃げた？」

　男の足の早さと視界の悪さから、逃げられてしまった。

　探そうにもこんなに辺りが真っ白になってしまえば、無闇に動いても体力が減るだけだ。

　仕方がないので、晴れるまで待つことにする。

　(確か、この近くに神社があったな)

　霞は自分の今いる場所を推測した。

　自分の感覚が正しければ、神社までの距離はそれほどないはずだ。

　右手側にうつすらと見える石垣に沿って歩き出す。

　やがて数分もしないうちに、神社の柱と石段が見えた。

　ゆっくりと階段を上がって行く。