極彩遊戯

第四色

第四色 ①

　「空、まだ作業しているのか？」

　風呂から上がった鳶（とび）が作業場を覗き込んで尋ねる。

　「うん。でも、あともう少しで終わるから」

　空は和紙から漏れる灯りに照らされながら、作業場で男性用の着物の染まり具合を確認していた。

　「ああ、三日後に渡す着物か」

　「うん、そう。上手く染まっているかどうか確認してたの」

　空は藍色の着物から目を離し、鳶を見て答えた。

　「何もこんな遅くまで作業せんでも」

　「もう少しで終わるから、平気よ。心配しないで。じいちゃんこそ疲れてない？」

　「なあに、ワシは平気じゃ。作業が終わったら、ゆっくり風呂に浸かるといい」

　「うん、そうする。ありがとう」

　鳶は笑みを浮かべると、作業場を後にした。

　空は再び着物に視線を戻した。

　「紅月（こうげつ）、動かないでね？」

　琥珀（こはく）がちょうど紅月をモデルに絵を描いていた時、

　「琥珀」

　七両（しちりょう）に名前を呼ばれて振り返ると、

　「常磐（ときわ）が来てんだが、これから空の所へ行くらしい。お前も行くか？」

　その誘いを聞いた琥珀の顔がぱっと明るくなった。

　「うん。待ってて、すぐに着替えるから」

　琥珀は開いていた落書き用の台帳を閉じると、すぐに出かける準備に取りかかった。　

　その様子を紅月が不満そうに眺めている。

　数分で支度を終えた琥珀は、七両と常磐とともに集合住宅を出た。暑い日差しが琥珀たちを照り付ける。

　「常磐さん、それ何ですか？」

　琥珀は常磐が抱えている籠（かご）を指さして尋ねる。彼女は笑顔で籠の上に掛けられている布を捲（めく）ると、

　「父さんがお得意さんから桃を貰ったんだよ。結構量があるから、空のところに持って行こうと思ってね。あっ、琥珀たちの分も七両に渡したから後で食べとくれよ」

　「ありがとうございます！　結構ありますね」

　琥珀は常磐が抱える桃に目をやる。

　ざっと数えても十個はある。どれも瑞々しく、今が食べ頃のようだ。顔を近づけると、甘い良い香りが漂った。

　「そうなんだよ、たくさん採れたからってさ。家に帰ればまだまだあるよ」

　「それは食べるの大変ですね」

　常磐と琥珀が話していると、七両が急に足を止めた。

　「七両、どうしたんだよ？　急に立ち止まったりして」

　常磐が彼に顔を向けた時、

　「おう、お前らか」

　「山吹さん！　何か、いつもと違いますね」

　目の前の山吹の恰好（かっこう）は前に見た山吹色の甚平姿ではなく、紺色の半纏（はんてん）に股引（またひき）、黒色の足袋（たび）を身に着けた格好だった。

　「山吹は大工だからな」

　「え？　そうだったの？」

　「ああ、お前にそう話さなかったか？」

　「聞いてないよ！　僕、今初めて知ったんだけど？」

　琥珀は七両に突っ込んだ後、再び山吹に顔を戻した。

　作業着姿は彼によく似合っている。

　山吹の後ろには建設途中の建物の骨組みが見えた。

　「もう仕事は上がりか？」

　七両が尋ねると彼は頷いて、

　「まあな。ところで、お前らどこ行くんだよ？」

　「空さんのところです。お得意さんから桃を貰ったらしくて、それを届けに」

　「ああ、なるほどな」

　山吹は常磐の持っている籠の中の桃を見て頷いた。

　「後で山吹のところにも持って行くよ」

　「おお、本当か？」

　常磐は頷いてから捲った布を再び桃に掛ける。

　「お前はこの後どうすんだ？」

　七両の問い掛けに、少し考えてから、

　「そうだな……　俺も行くわ。この後暇だし」

　「作業着のまま行くんですか？」

　「いや、さすがにこのままじゃ行かねぇよ。着替えてから……」

　「どうかしたんですか？」

　琥珀が不思議そうな表情で訊（き）くと、山吹は堪りかねたように言った。

　「お前のその話し方だよ！　何で俺たちには余所余所（よそよそ）しいんだ？」

　「――え？」

　余りのことに琥珀は頭の中が真っ白になった。言葉が出て来ない。

　山吹はというと、茫然としている琥珀を他所にお構いなしに続けた。

　「別にそんな話し方しなくていいんだって！　七両と話してた時みたいに話せってことだよ！」

　琥珀は呆気に取られたまま、七両と常磐を見た。常磐は屈んで琥珀と目線を合わせてから、

　「そうだよ、琥珀。別に気にしなくていいよ。確かにあたしたち、琥珀より少し年上だけどさ」

　「いや、少しじゃねぇだろ？」

　常磐に七両が突っ込みを入れる。

　「それから、さん付けもいらねぇ。これからは山吹って呼べ」

　山吹は自分のことを親指でさして言った。

　「あたしのことも常磐でいいよ」

　常磐も笑みを浮かべる。

　「でも……」

　「まあ、こいつらがいいって言ってんだからそれでいいだろ？」

　「じゃあ、俺着替えて来る」

　背を向けて山吹は更衣所へ歩いて行った。

　少ししてから山吹が戻って来て、

　「おう、待たせたな」

　着替えた山吹は前に見た時と同じ山吹色の甚平だった。

　「よし、じゃあ早速行こうぜ。桃が傷んじまう前に」

　「そんなにすぐ傷まないよ」

　常磐がそう言うと、続いて琥珀も、

　「でも、日差しが強いから早めに届けた方が……」

　「だったら七両、お前あれ出してくれよ？」

　「あれ？」

　琥珀と常磐が首を傾げる。

　七両も無言で山吹を見た。

　「お前、前に龍出してたじゃん。あれで空の所に行けば早いだろ？」

　山吹は名案だとでもいうように自信満々に言ってみせた。

　「アホなこと抜かしてんじゃねぇよ、行くぞ」

　七両は山吹を無視して歩き出す。

　「何でだよ？　いいじゃんか」

　「四人はさすがに重いかも」

　琥珀が呟いた後、常磐が山吹の背中を軽く叩いて促す。

　「ほら、行くよ。山吹」

　山吹は不満そうな表情を見せた後、歩き出した。