極彩遊戯

第二色 ④

　　琥珀（こはく）は黙って自分たちに近付いて来るものを凝視した。常磐（ときわ）たちも同じく前に顔を向けていると、紫紺（しこん）も琥珀から視線を外し前方を見た。

　真っ赤なそれは徐々に姿がはっきりとした。再び咆哮が聞こえた時には、それが何なのか理解出来た。

　「オオカミ？」

　紫紺が呟いた後、真っ赤なオオカミは躊躇（ためらう）うことなく紫紺に飛び掛かった。

　紫紺は紫色に光る鞭（むち）のようなものを出現させると、それをオオカミに向かって伸ばそうとする。

　「そうはいかないよ！」

　常磐は駆け出すと紫紺の鞭のようなそれを掴んだ。みるみるうちに紫色が緑色に変わり、石のように固まってゆく。

　常磐が手を離した時には完全に固まり、動かなくなった。

　隙をついて、再びオオカミが紫紺に飛び掛かる。

　琥珀が呆気に取られていると、ホーホーという聞き覚えのある鳴き声が聞こえた。まさかと思い、見上げると紅月（こうげつ）が頭上をぐるぐると回っているのが見えた。

　「紅月！　どうしてここが分かったの？」

　紅月は琥珀の頭に乗ると、鋭く声を上げた。咆哮に近いそれはフクロウのものとは思えなかった。

　琥珀たちの居場所を教えているように思える。誰に知らせているのかは明白だ。

　間もなく、龍に乗った七両（しちりょう）の姿が見えた。

　「お前らが外に出た後、紅月（こいつ）も部屋から出て行ったんだよ」

　龍から飛び降りて、七両が答えた。

　「七両！」

　常磐が口を開いた。七両はこちらに歩いて来ると琥珀の前で立ち止まり、その場で屈んだ。

　「お前、何で服切れてんだよ？　紫紺にやられたのか？」

　琥珀はゆっくりと首を横に振った。

　「あの馬鹿のせいだよ！」

　常磐が山吹を指さして答える。

　七両は横目で山吹を見てから、琥珀に視線を戻した。

　「怪我は？」

　「ううん、大丈夫……」

　やっとそれだけ口にする。

　「立てるか？」

　七両が琥珀に向かって手を伸ばす。琥珀はぎこちなく自分の手を差し出すと、七両がその手を掴んで自分の方へ引っ張った。

　琥珀が立ったのを確認してからすぐに手を離すと、オオカミに襲われている紫紺に顔を向けた。

　「紫紺、琥珀に金輪際（こんりんざい）近付くな」

　それに対して紫紺は何も返さない。恨めしい表情で自分を襲うオオカミに抵抗している。

　「お前、怪我だけじゃ済（す）まなくなるぞ」

　「七両、もうやめて！　あのヒト死んじゃうよ！」

　彼の腕を引っ張る琥珀の目は涙目になっている。琥珀に視線を向けた後、

　「安心しろ、殺したりしねえよ」

　「……分かった。それより、早くこいつをどうにかしろ」

　先程の常磐たちへ見せていた冷静な表情は消えていた。苛立たし気にこちらを睨んでいる。

　「おい、もういいぞ。離せ」

　オオカミはすぐに紫紺から離れ、何事もなかったように主人の元へ戻って来た。

　「相変わらず手荒い真似をするな、七両？」

　紫紺は琥珀を見る時とはまた違った目で七両をねめつけた。その目には怒りの色が強く表れていたが、あちこちに噛まれた跡や擦り傷が出来た彼に反撃する力はない。

　「大丈夫ですか？」

　琥珀が駆け寄ろうとした時、紫紺は顔を歪めて鋭く、

　「来るな！　余計な世話だ」

　琥珀の身体がびくりと震える。

　すぐさま常磐が小走りで駆け寄り、琥珀の肩に両手を置いた。　

　琥珀と七両の脇を通り抜ける際、

　「……紫紺、次はねえぞ？」

　怒りを滲ませた七両が呟く。

　紫紺は彼を睨み付けると、その場を去って行った。

　「琥珀、大丈夫かい？」

　常磐に続いて、浅葱も駆け付けて来た。

　「とりあえず、青鈍（あおにび）たちが来る前に逃げよう」

　「逃げるってどこに逃げんだよ？」

　山吹が腰に手をあてて訊ねる。

　七両は煙管を口に咥えてから呟いた。

　「とりあえず、空んとこ行くぞ」

　「じゃあ、みんな怪我はないのね？」

　一通り話を聞いてから空は誰ともなく確認した。

　「ああ、僕たちは大丈夫だ。ごめんな、みんなで押しかけて」

　浅葱が受け取った湯のみ茶碗を持つ。

　「いいのよ、みんな無事で良かったわ」

　「それより、琥珀は大丈夫か？」

　空の仕事場の店主である鳶（とび）も仕事を一時中断して彼らの話を聞いていた。

　「はい。まあ、なんとか」

　笑って答えたのだが、空と鳶はまだ心配そうに琥珀を見つめている。

　琥珀は空から和服を借りて着ていた。丁度琥珀でも着られるサイズのものがあったのだ。

　「それで、何で山吹は紫紺さんとケンカになったんだ？」

　出されたお茶を一口飲んだ後、浅葱が問いかけた。

　「彩街に初めて来たっていう女の子たちが、《色彩分与》しきさいぶんよはどこで見れるのかって聞いて来たんだよ。そしたら、いきなりあいつが文句言ってきやがって」

　山吹は乱暴に湯飲みを持つと、一気に中に入っているお茶を飲み干した。

　「色彩分与って何ですか？」

　「この街のヒトたちって、みんな一人一色しか色を持っていないでしょう？　赤なら赤、青なら青って具合に。だから、自分の持っている色とは別の色が欲しい時は、その欲しい色を持っているヒトに頼んで分けてもらうの。これを『色彩分与』っていうのよ。分与っていうのは分け与えること」

　空の説明を聞きながら、先程七両から聞いた話を思い出す。

　「分けてもらった色って何に使うんですか？」

　「人によって使い方は違うわね。部屋の雰囲気を変えたい時とか、みんなが着ている和服も別の色のものが欲しい場合は、他のヒトから色を分けてもらったりしているの」

　話を聞いていて琥珀の中に一つの疑問が浮かぶ。

　「そんなこと出来るんだ。でも、みんな同じ色の服を着ていますけど」

　「そりゃあ、自分の色が一番しっくりくるからだよ。馴染んでるっつーか、落ち着くっつーか」

　山吹は自分を親指で指して答えた。

　「他のヒトの色をもらって、別の能力を使うこととかは……」

　「いや、それは無理じゃ。あくまでも物にしか使えない。能力まで使うことは出来ん」

　鳶は言い終わると、お茶に口をつけた。

　「ねえ、気晴らしにみんなで呉服屋に行かないかい？　琥珀の服買いにさ」

　「でも、また紫紺さんみたいなヒトに会ったら」

　「安心しろ。あそこにはニンゲンを見ても差別するやつなんかいねえよ」

　　心配そうな表情の琥珀を見て、七両が答える。

　「私も何度か行ったことがあるから大丈夫よ、安心して」

　琥珀は空の言葉を聞いて不安が少し薄れた。

　常磐が琥珀の前で屈んで笑みを浮かべてから、

　「琥珀、服は山吹に買ってもらいな。こいつのせいで駄目になったんだしね」

　「何で俺なんだよ？　このガキの面倒って空が見てんじゃないのか？　同じニンゲンだろ？」

　山吹は冗談じゃないとでも言うように、常磐を見た。

　それを浅葱が否定する。

　「あのな、山吹。お前に言ってなかったけど、琥珀は七両のところにいるんだ」

　「はあ？　七両がそんなことするなんて、どんな風の吹き回しだよ？」　

　喚（わめ）いている山吹を無視して、七両が立ち上がった。

　「七両、もう行くの？」

　「ああ、あんたも仕事中だろ。じいさんも悪かったな」

　七両が答えると、鳶は笑って、

　「気にするな。また何か困ったらうちに来るといい」

　「本当にすみません。みんなで押しかけてしまって」

　浅葱も申し訳なさそうに答える。

　その後、二人に礼を言って空の仕事場を後にした。