狂おしいほどに、桜

第6話 異変

　高校生になった。

　僕の体はすっかり大きくなっていて、アーニャやニチェよりも力が強くなっていた。

　春、僕は学校に行く前に、何となく通いなれた神社の裏手に足を運んだ。

　特に理由があったわけじゃない。ただ、春になれば沢山の桜の花を咲かせてくれる、あの木を、一日の初めに見ておきたかったんだと思う。

「あ、れ……？」

　異変に気付いたのは、その時だ。

「こんなに……少なかったっけ？」

　桜の花が、例年よりも少なかった。

　僕が小学生の頃は、むせ返るような桜吹雪をまき散らしていた、あの桜の木は。

　今はもう、頼りないくらいに少ない花を咲かせていた。

「どうして……」

　そう言いながらも、僕はなんとなく察していた。

　僕は異世界に渡る時、桜の木に傷をつける。

　還る時も、傷を付ける。

　僕は何度も鉈をふるって来た。

　辛い時。

　泣きたいとき。

　苦しい時。

　どうしようもなく、逃げ出したいとき。

　楽しい事があったときも。

　嬉しい事があったときも。

　みんなに会いたいときも。

　会いたくてしょうがない時も。

　鉈をふるって。

　ふるってふるって、ふるってふるって。

　傷つけて傷つけて切って切って、切り続けてきた。

　何度も何度も。

　数えきれないくらい。

　そうすれば当然、桜の木は弱ってしまう。

　こうして、桜の花をつける気力がなくなってしまうくらいに。

「そんな……」

　桜の木に近づき、樹皮に触れる。

　ごつごつとしていて、どこかあたたかい。

　そして、更にとんでもない事に気付く。

「――――っ⁈」

　僕がいつも切っている反対側。

　つまり、異世界から帰る時に切っている部分。

　そこにも、深い切り傷が付いていた。

　前と後ろ。

　その両方にある生々しい傷跡を見て、僕は察した。

　異世界に居る時に切っていた桜の木は、この樹とは別物だと、思っていたけれど。

　本当は一緒の、一本の木なのだという事に。

　異世界に渡ればわたるほど。異世界から帰ってくれば、帰ってくるほど、桜の木は前後から傷つけられ、弱っていく。

　そして最後には、きっと――――

　僕は知る。

　僕は察する。

　この世界と、向こうの世界。

　遠くない未来。

　僕はいずれ、そのどちらかに行くことができなくなる。

　僕は、選ばなくてはならない。

　どちらの世界に、身を置くのかを。