真事の怪談 ～奇石、つめあわせ～

第9話 苔狸

　如月（きさらぎ）さんは、山菜採りが趣味の主婦である。

　今から12年ほど前に、こんな体験をされた。

　季節が、めっきり春めいてきた頃のこと。

　彼女は、親戚が所有する山に許可を得て登り、フキノトウやコシアブラなどを探していた。

　この日は、「ツキまくっていた」という。

　ここかと目をつけていたポイントは幾つかあったが、そのいずれにも、お目当ての山菜がわんさと見つかったのだそうだ。

　楽しくて、楽しくて、時間を経つのも忘れて採りに採った。

　と。

　彼女は、近くにやけに背の高い人がポツンと立っているのに気づく。

　しまった、と思う。夢中になりすぎて、人の気配にすら無頓着だった。長い間 挨拶もしなかったのであれば、失礼であるし何より恥ずかしい。

「こんにちは。そちらも山菜ですか？」

　如月さんは、遅ればせながらと笑顔で話しかけた。

　直後、「うっ」と思わず、変な調子で声が出た。

　背の高い人は、全身が真緑色だった。

　目も、鼻も、口もないのっぺらぼうで、何を着ているわけでもない。

　一瞬にして血の気が引いてしまったわけだが――

「あ、あら。なんだ･･･」

　緑色の大男･･･だと思ったのは、苔（・）だった。

　みごとに苔のかたまりが、人間のかたちを為しているのである。

（ははぁ。人そっくりの形状の岩があって、それにビッシリ苔がくっついて緑の大男みたいに見えてたわけね）

　如月さんは納得した。

　でも、こんなところにそんなかたちの岩があったかしら？と思う。

　にしても本当に人間そっくりだと、頭の部分を思わず触ってみた。

　ぼとっ、と首が落ちた。

　続いて、重力に負けるように――首が、胸が、腹が、それから下の部分も、ぐしゃぐしゃと落ち零れて、苔の山が出来上がった。

　岩の上に苔がはびこっていたのではない。

　誰かが、苔を固めて人間のかたちにしていたのだ。

　如月さんは本人曰く、「ひゃぁと叫んで漫画みたいに」その場を逃げ出した。

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　ずっと後になって、彼女はその時のことを知り合いの猟友会の人に語ったという。

　あれは何でしょうと尋ねると、間髪入れず、「狸だな」と言われた。

「･･･狸、ですか」

「もしくはムジナだな。こなされた（化かされた）わけよ。そんな時は、採ったものを少しばかしその場に置いて山を下りるといいんだ。覚えとくといい」

（覚えとくといい、って･･･ おい）

　女なんで馬鹿にされたかな、と如月さんは思った。

　だから、「狸が人を化かすことなんて本当にあるんですか？」と 少しご機嫌ななめな調子で、続けて尋ねる。

　するとその方は ハァ、とため息をつきながら、

「じゃあ あんた、何が何の目的で、苔を集めて人間の姿なんてこさえたって云うね。そんな細工 誰にも出来るコトでもないし、大量の苔を集めるだけでも骨折れモンだよ？」

　それは、 と言葉に詰まった如月さんに、猟友会の人は たたみかける。

「な？考えていくと、何処までも怖くなっちゃうの。だから、山であった奇妙なコトは、ぜんぶポンポコ狸のせいにしとくんだよ。そうしなくちゃ、」

　山には登れなくなるよ。

　あんた、また山に行くんだろう？

　また、それを見たらどうする？もっと変なものを見たら？正気でおられるか？

　それとも、山菜採り、やめるかね？

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「だから、あの苔人間は狸の仕業なのよね」

　ぜったいに、と付け加え、如月さんが大まじめな顔で私に語って下さった話である。