めぐるものがたり

第３話 情景

知らない、風景。

真理亜は、斜めになっている地面に座り込んで、その目前に広がる景色を見ていた。

茜空が広がる河川敷。

所々に生えているススキが風に吹かれてサワサワと揺れる音と、穏やかな川が流れている音だけが辺りに広がる。

身体に吹きつける風は冬の気配を感じさせるような冷たさで、真理亜は思わず縮こまった。

知らないはずの、光景。

それなのに、胸の奥がツンとして泣きそうになる。

そんな感傷的な気持ちに浸ろうとしていた矢先、ポン、と後ろから肩を叩かれた。

『やっぱり、ここかよ』

見上げると呆れ顔の男の子が、真理亜を見ていた。

『お前なぁ、兄貴と喧嘩する度に家出するの止めろよ』

知らない男の子のはずなのに、真理亜は疑うことなく、男の子を自分の兄の友人だと理解していた。

彼に何と返事を返すべきか逡巡していると、「よかったー」と男の子は真理亜の隣に座り込んだ。

『お前、最近物騒なんだから、ひとりでこんな時間に出歩くなよなー。』

『・・・お兄ちゃんは・・・』

真理亜の口から、自分の声とはかけ離れた幼い少女の声が発せられる。

それに違和感を感じることなく、真理亜は言葉を続けた。

『お兄ちゃんは、わたしのことなんて、嫌いだから意地悪するんだ』

三角座りしている膝に顔を埋めながらそう言うと、彼は諭すように頭を撫でてくる。

『お前の兄貴は、お前のことを可愛いと思いすぎて意地悪するんだよ。』

『・・・うそ』

『ほんとだって。じゃなかったら、毎回俺と遊ぶのすっぽかしてまで、喧嘩して飛び出したお前を探したりしないって』

『え？お兄ちゃん、いつも探してくれてたの？』

驚きの事実に、真理亜は思わず顔をあげた。

兄はいつもそんな素振りはいっさい見せなかったし、心配されたことなど一度もなかった。

まさかのことに嬉しさと戸惑いの混じりの表情で彼を見ると、彼は笑いながら真理亜の前髪をワシワシと撫でた。

『まぁ、見つけるのはいつも俺の方がはやいんだけどね！・・・だから許してやってよ、アイツのこと』

な？と顔を覗きこんでくる彼に、真理亜は小さく頷く。

それを確認すると、よしっ！と彼は元気に立ち上がった。

『暗くなる前に、帰ろうぜー！アイツには俺から説教してやるからさー』

そう言って男の子は明るく笑いながら、真理亜に手を差し延べた。

大人というにはまだ幼い雰囲気のある彼を頼もしく感じながら、真理亜は躊躇することなく、その手を取って立ち上がった。

―――握った手はあたたかく、そのぬくもりを、真理亜は遠い昔から知っている気がした。