戦国外典（ｾﾝｺﾞｸ・ｱﾎﾟｸﾘﾌｧ） ～黄金島嶼（ｺﾞｰﾙﾃﾞﾝ・ｱｲﾗﾝﾄﾞ）

Ⅰ－１７ 服部半蔵、ただいま参上！！

　鷹は、鯨丸が吊り橋を上がるのを見守り、そのあと鬼羅の頭上で三回ほど旋回すると、空の彼方へと消えていった。

「あいつは……」

　呆然と空を見上げていると、スルスルと二本の荒縄が下りてきた。

　崖の上から人が顔を覗かせている。人差し指を天に向けて、上がって来いと合図をしていた。

　鬼羅は、一本の縄に由良を結わえた。

「上げろ」と合図をすると、由良の体が浮き出した。

　由良が上がったのを見届け、鬼羅は縄をよじ上った。

　崖に上がると、数人の男が鯨丸と由良を介抱していた。村人と変わらぬ格好をしているが、その身のこなしから、忍び者だと分かった。

　女がひとりいた。

　男たちにてきぱきと指示を出していた。

　小袖に小袴を穿き、脛当を付けている。腰の辺りまである長い黒髪を、首元で結わえている。動くたびに、黒髪が風に靡き、美しい曲線を描いた。涼しげな目元と桜の花びらのような口元が艶やかだ。

　相変わらず男の格好をさせているのは勿体ない、と鬼羅は思った。

「お前、何でこんなところにいやがる？」

　訊くと、女は両肩をきゅっと上げた。

「助けてもらっておいて、いきなりそれか？」

　鯨丸を助けた鷹が舞い降り、女の肩に止まった。

　女は、鷹の咽喉を撫でてやる。

　鷹は愛らしい声で鳴いた。

「この瑠璃丸(るりまる)がいなければ、いまごろ三人とも川の中だぜ」

「やっかましい！」

　女は煩そうな顔をした。

「相変わらず声がでかいな、丹後は」

　鬼羅は頬を痙攣させた。

「丹後って呼ぶな、丹後って」

「じゃあ、三太夫のほうがいいのか？」

「そいつも使うな。俺は鬼羅だ！」

「お前、そんな品のない名前なんて止めろって」

「うるせぇ！　半蔵！」

　女も頬をピクピクとさせる。

「お前、半蔵って云うな。ワシは美広(みひろ)だ！」

「分かったよ、美広さんよ。それで、何でお前さんがここにいるのかって訊いてんだよ」

「たまたま通りがかっただけだ」

　美広はあっさりと云った。

「嘘つけ。こんな小さな村に何の用があるっていうんだ？　まさか……」、鬼羅は眉を顰めた、「お前らも宝が狙いか？」

「云っただろ、たまたま通りがかっただけだって。そしたら、お前のでっかいアホ声が聞こえたから助けてやったんだよ。感謝はされても、文句を云われる筋合いはないはずだぜ」

　美広の言うことは正しい。

　だが、怪しいことこの上ない。

「まあ、いい、助けてもらった礼はする」

「これ、借りだから。あとで倍返しな」

「くっ！」

　鬼羅は何か云おうとしたが、声にならなかった。

「それから、お前にはまだ借りがある。ここで会ったのはちょうどいい。あれを返せ！」

　美広が細くて白い手を差し出した。

「あれ？　あれって何のことだ？」

「お前、ふざけるなよ。お前が持ち逃げした巻物だ！」

「巻物なら、多羅尾光俊が盗み出しただろう」

「ああ、誰かさんのお陰でな」

　鬼羅は視線を逸らした。

「まあ、その……、何だ、人間、生きてるだけで幸せだってことだ。お陰で、伊賀の里は全滅せずに住んだだろうが。あの巻物を差し出していなかったら、お前さん、今頃ここに立っていられないんだぜ」

「よく言えた義理だな。誰かさんが巻物を偽物に摩り替えたお陰で、こっちは危うく殺されかけたんだぞ」

「だが、生きてる」

「お前は確実に死ぬぞ。殺される。光俊が、今度会ったらぶっ殺すって云ってた」

　鬼羅は、光俊の鈍く光る隻眼を思い出し、ぶるっと胴震いした。

「兎も角、巻物を渡せ」

　鬼羅は両手を広げ、持ってないという仕草をした。

「ここにはない」

「はぁ？　どこにやった？」

　鬼羅は、自分の腹をポンポンと叩いた。

「売った。その金で美味い物を食い、美味い酒を飲んだ」

「それなら、その腹掻っ捌いてやろうか」

　美広が腰の物に手をかける。

「おいおい、待て待て」

　鬼羅は後ずさりした。

「ワシに戯言が通じると思うたか？　お前の行動などお見通しだ。お前が巻物を売るはずがない。巻物の謎を解けば、莫大な宝が手に入ると云われているからな。だが、その様子だと、まだ謎は解けてないようだな」

　鬼羅は、頬をピクリと痙攣させた。

「お前の頭で解けるのか？　だいたい、お前、漢字も読めないだろう。むかしから、読み書きが苦手だったよな」

「あのな、漢字ぐらい読めるわ！」

「おっ、少しは成長したか。だが、お前が持っていても所詮は宝の持ち腐れ、猫に小判だ。ほら、渡せ」

「酷い云われようだな。だが、本当に持ってないって」

「ウソつけ、お前にとっては、命と同じぐらい大切なもののはずだ。肌身離さず持ち歩いているだろう。お前、むかしからそうだったよな、大事なものは着物に縫い付けて持ち歩く癖があったが……」

　美広は、鬼羅の頭から足の先まで舐めるように見た。

　鬼羅は、視線を逸らして惚けてみせた。

「まあいい、今日の借りの分とあわせて、そのうちゆっくりと返してもらうからな」