戦国外典（ｾﾝｺﾞｸ・ｱﾎﾟｸﾘﾌｧ） ～黄金島嶼（ｺﾞｰﾙﾃﾞﾝ・ｱｲﾗﾝﾄﾞ）

Ⅰ－９ 侍の覚悟

「それから鬼羅殿」、顔を上げた邦盛が云った、「箱は櫃に入れ、この鯨丸と由良に担がせまするので」

「なんだと？」

　鬼羅は素っ頓狂な声を出した。

「その箱は、鯨丸と由良以外は触れられない〝掟〟になっておりますので。しかも、箱の中の宝は、由良しか触れません。それ以外の者が触ると……」

「命を取られる、か？」

「左様。それに、運び手が三人もいれば、敵の目も誤魔化せましょう」

　鯨丸は、緊張した面持ちでペコリと頭を下げた。

「待て待て、では俺は何だ？　こいつらのお守か？」

「まあ、護衛といったところじゃな」

「それじゃ話が違うだろうが。俺は自分で運ぶと思ってたんだぜ。こいつらの護衛となれば、話は別だ」

「しかし、もう金を受け取ったからな」

「くっ……、くそ……、きたねぇな」

　交渉に勝ったと思ったが、どうやら完全に嵌められたようだ。

「いやいや、忍び者を騙すのは気持ちが良いわい」

　邦盛はカカカカッと快活に笑った。

　男たちも、どっと笑った。

　鯨丸と由良兄妹もお腹を抱えて笑った。

　勝ち目のない籠城戦で重く沈んでいた空気は、幾分晴れやかになった。

　鬼羅だけが、ぶすっとした顔をして座っていた。

「分かったよ、やりゃいいんだろう、やりゃ。たく、これだから侍は嫌いなんだよ」と、ブツブツと文句を云った、「で、どうやってここから出るんだ？」

　屋敷は完全に包囲されている。侵入するのさえ、命がけだったのだ。簡単に通してくれるはずがない。

　鬼羅ひとりならまだしも、鯨丸と由良がいる。父の邦盛と違い、線の細い兄妹だ。荷物を担いで敵から逃げまわるのは不可能だろう。

「どっか、抜け道とかないのか？　秘密の抜け穴とか？　忍び屋敷なら必ずあるぞ。ここは平家の落人村だろう？」

「ある。この裏山に……」

　そいつは駄目だと、鬼羅は手を振った。

「俺が入り込んだ時点で、裏山は包囲されているはずだ。向こうには、かなりできるヤツらがいるようだからな、南蛮人の。それに、この山はかなり急斜面だ」

　屋敷に入り込むときも、何度も転げ落ちそうになった。

　忍びの鬼羅でも、この有様である。

　鯨丸と由良が重たい荷物を担いで上がれるとは思えない。

「まあ、鯨丸と由良には当然無理であろう」

　邦盛はあっさりと認めた。

　鬼羅は呆れてしまった。

「あんたなぁ～、じゃあ、どうするんだよ」

「それは考えてある。ここから西に、我ら一族の墓がある。そこに抜け道がある。そこなら、大丈夫であろう」

「だが、それには三好の包囲を突破しねぇといけねぇ」

「それも考えておる」

　やおら邦盛は手をあげる。

　すると、男たちは甲冑を外し始める。

「鯨丸と由良は、よく見ておれ」

　二人は強張った面持ちで、コクリと頷いた。

　妙な緊張感が漂い始めた。

　みな押し黙っている。

　武具を外す音だけが広間に響き渡った。

　何をするのかと見ていると、男たちは一斉に脇差を抜いた。

「鬼羅殿、我が一族の覚悟、篤と御覧あれ」

　男たちは躊躇いもなく、脇差を腹に突き立てる。

　由良は両手で顔を覆った。

　鯨丸は、目の前の惨状を呆然と見詰めている。体だけ異様に震えていた。