戦国外典（ｾﾝｺﾞｸ・ｱﾎﾟｸﾘﾌｧ） ～黄金島嶼（ｺﾞｰﾙﾃﾞﾝ・ｱｲﾗﾝﾄﾞ）

Ⅰ－６ 宝箱……

　屋敷に辿り着いた鬼羅は、村人の大歓声で迎えられた。

　男たちは、

「援軍が来たぞ！　踏ん張れ！」

　と気合を入れなおし、前線に向かった。

　女子どもは仕事の手を休めて、熱い眼差しで鬼羅を出迎えた。

　鬼羅に手をあわせ、涙を流して喜ぶ老人までいた。

　さすがに、「援軍ではない」とは云えない。だが、英雄のように扱われて、いささか気分が良い。

　屋敷の中に入ると、空気が一変した。

　薄暗い大広間には、冷たい緊張感が漂っている。

　鎧を身に着けた男たちが、左右に五人ずつ座している。

　上座には、苦み走った中年男が座っていた。戦疲れか、頬は扱け、顔は青白い。全体的に、何か覚悟を決めたような悲壮感が漂っていたが、目だけは希望を託すような異様な輝きを以って、鬼羅を見詰めていた。

　鬼羅は、居た堪れなさを感じながらも、促されて冷たい床に胡坐を掻いた。

「遠路遥々、ようお越しなさった、忝い」

　中年男が頭を下げた。

　他の男たちも頭を下げた。

　儀礼的な場所が大嫌いなので、鬼羅は挨拶も抜きに云った。

「なんじゃこれは？　戦の最中だとは聞いてねぇぞ」

「左様か？」

　男は惚けてみせた。

「あのな、危うく殺されそうになったんだぞ」

「じゃが、生きておる。さすがは百地三太夫(さんだゆう)殿じゃ」

「喧しい！　その名前で呼ぶな。俺は鬼羅だ！」

　鬼羅は仏頂面で云った。

「危険を冒してここまで来たんだ、報酬はたっぷりと貰うからな」

「さて、早速依頼の件じゃが……」

「って、おい、人の話を聞け！」

　と突っ込んだ。

　中年男は、鬼羅を無視して話し出した。

「ワシは、阿佐邦盛(あさ・くにもり)と申す。阿佐家の当主じゃ。この者はみな阿佐一族じゃ」

　男たちは、鬼羅に頭を下げることもせず、値踏みをするように彼を見詰めている。

「このたびの依頼じゃが、ある物をある人に届けて貰いたいのじゃ」

「それは聞いた。で、そのある物とは？」

「こちらに」

　隣の部屋から、年若い男と女が入ってきた。

　女は箱を持っている。

　彼女は、鬼羅の前に箱を置くと、視線を合わせることもなく、邦盛の左隣に座った。

　少年を鯨丸(いさまる)、少女を由良(ゆら)といった。邦盛の子であると紹介された。二人とも美男、美女である。

　鬼羅は、鯨丸・由良兄妹を不躾にもじっと眺めた。

　鯨丸は、数えで１７。まだ黒々した前髪がある。細面で、雪に晒したように真っ白な肌をしていた。きりりと上がった眉尻と涼しげな眼差しが邦盛によく似ており、男ぶりを上げている。都の娘もむしゃぶりつきたくなるような青年だ。

　由良も美しい。年は数えの１６。兄同様透き通るような肌をしている。顔立ちは、父親の邦盛とも、兄の鯨丸とも似ていない。長い睫の双眸は、驚いたようにパッチリと見開かれ、黒々とした瞳は星のように瞬いていた。桜の花びらのような口元が何とも艶やかで、ふっくらとした頬が愛らしい。母親似だろう。

　母親も良い女に違いないと、鬼羅は見惚れてしまった。

「それが、我が一族の家宝じゃ」

　我に返り、鬼羅は慌てて箱を見た。

　縦５寸（約１５センチ）、巾１尺（約３０センチ）、高さ５寸ぐらいの黒漆の箱だ。顔が映り込むほど艶々と輝いている。箱の側面には波模様が描かれ、蓋には二匹の向かい合った揚羽蝶が螺鈿で施されていた。

「これを運ぶのか？」

「左様」

「中身は何だ？」

「それは教えられぬ」

「何ゆえ？」

「当主であるワシですら見ることを許されておらん。中を見れば、死ぬと云われておる」

「まさか、真っ白な煙が出てきて、年老いるってわけでもあるまい？」

「まあ、そのようなものかな」

　邦盛は初めて笑った。