Ⅰ－３ 天狗の登場！？
山に入り込むと、杉の枝伝いに屋敷を目指した。
鬼羅は、まるで山猿のようにピョンピョンと枝から枝へと飛び跳ねていく。細い枝でも、そのしなりを利用して、折れる手前で飛び跳ねる。
まるで一陣の風が通り過ぎたあとのように、枝が揺れるだけだ。
合戦の音が徐々に大きくなる。
三好大将の表情が分かるまで近付いた。まだ若い男だ。吊り上げた眉を痙攣させながら、何ごとか怒鳴りあげている。相当苦戦しているようだ。他の侍たちも、屋敷攻めに夢中で、誰もこちらに気がついていない。
これは案外簡単だと鼻で笑い、太い枝に飛び乗った。
刹那、杉がグラリと揺れた。枝ではなく、幹ごと揺れた。
慌ててさっと飛び上がる。
一抱えもある杉が、ゆっくりと倒れていく。バサバサと他の杉の枝をふるい落とし、倒れていく。
杉は、隣の杉に寄りかかるようにして止まった。
鬼羅は、倒れた杉の幹にストンとのった。
根元を見ると、自然に折れたのではない。まるで刃物で切り落としたように滑らかな切り口をしている。斧で切り倒しても、ここまで綺麗にはなるまい。
「これは……」
唖然と眺めていると、人の気配がした。
「猿カト思エバ、人カ！」
目の前に男が立っている。黒髪は短く、縮れている。目元は大きく、鼻が異様に高い。
一瞬、天狗かと思った。
いや、南蛮人だ。
堺で見たことがある。
バテレンだろうか？
しかし、鬼羅が堺で見たバテレンとは明らかに様子が違う。
全身、銀色に輝いている。鏡のように滑らかなそれは、どうやら甲冑のようだ。だが、武士が身に着ける鎧とは明らかに様子が違った。さらに、自分の背丈と同じぐらいの大鎌のような得物を担いでいる。あれで杉を切り倒したようだ。
南蛮の武士だと、鬼羅は推測した。
バテレンは見たことがあったが、南蛮の武士に出会ったのは初めてだ。しかも、こんな山奥で。
鬼羅は、興味深そうに眺めた。
南蛮武士は、片方の唇だけキュッと上げて、不敵な笑みを零している。ときおり、舌なめずりをする。
友好的な感じではなさそうだ。
「村人カ？ ソレトモ援軍カ？」
南蛮男は、南蛮語ではなく、鬼羅たちが使う言葉で訊いた。それも、かなり流暢に。
「だとすれば？」
と返す。
「殺スマデ」
南蛮男は大鎌を振り上げ、鬼羅目掛けて振り下ろす。
鬼羅は、すばやく後ろに下がる。
着物の一部が切り裂かれる。
体勢を立て直そうとする。
が、男はすでに鼻先まで近付いている。
「速い！」
鎌が横に払われる。
仰向けになって避ける。
代わりに杉が切り倒された。
間髪入れず、鎌の切っ先が向ってくる。
鬼羅は身を捻って避けた。
完全に守勢に回っている。あれほど重たそうな甲冑を身に着けているのに、鬼羅に反撃の間を与えないほど速い。
まるで化け物だ！
逃げ回る鬼羅の代わりに、杉がバッサバッサと倒れていく。
体勢を立て直し、反撃したいのだが、その隙さえも与えてくれない。
このままだと、杉と同じ運命だ。
三好の兵たちにも気付かれた！
「おい、こっちに誰かいるぞ！」
「援軍か？ 弓放て！」
無数の矢が飛んでくる。
が、逆に助かった。
飛んでくる矢に気を取られ、南蛮男の攻撃が一瞬弛んだ。
「逃げるが勝ち！」
鬼羅は南蛮男に背を向ける。
「逃スカ！」
南蛮男が鎌を振り上げ、襲ってくる。
鬼羅は目の前の杉を駆け上がり、クルッととんぼ返りして、男の頭に蹴りを入れた。
「グホッ！」
男は勢い余って前のめりに倒れ込んだ。
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