白銀のイグニス

作戦開始！

　まずは、時間稼ぎだ。熊谷が食い付く話題をと……。

「まさか、KTM社のサーモセンサーが実用化していたとはな。」

「よう、知っとんな！なら、お前らに勝ち目ないことくらいわかるやろ！」

「でも、まだ諦めるわけにはいかない！」

「全力で潰すぜ！千明、強化（ブースト）や！」

　その時、武器の換装が終わり、機体は相手に向かって突進し始めた。

「ナイス、暁さん！同乗者（パートナー）の谷口の才能（センス）は強化系（ブースト）です。気をつけて下さい。」

「わかっていて、１分耐えろというのは……。貴様は意地が悪いな。」

　近距離戦闘が得意な暁さんでも、機体の性能が上がった相手ではきびしいだろう。けれど、暁さんの顔には、焦りや緊張の色も無かった。僕も準備を急がないと。

「どうした！暁！防ぐだけじゃ、わいには勝てんぞ！」

「貴様に呼び捨てされる筋合いはない。」

　上手く攻撃を防いではいるが、徐々にダメージを受け、機体の動きも鈍くなり始めている。僕も必死に準備を進める。 カチャカチャ、カチャカチャカチャ……。頭がパンクしそうだ。

(早く！早く！うおー！)

　そして、約１分経過。僕は叫んだ。

「火鈴、今だ！！」

「えっ！？行くわよ！」

　暁さんは、透明化に始め、僕は機体の制御に戻り、小太刀からスナイパーライフルへ換装した。そして、相手の後ろへ回り込み、射撃を開始する。

「何！？センサーから消えただと！？」

　熊谷が慌てている。そこへスナイパーライフルの弾丸が機体に直接命中する。さらに追い討ちをかけるように回り込みながら、射撃していく。

「くそぉ！どこから撃ってくるんや！」

　そして、全ての弾を使いきり、なんとか勝つことが出来た。対戦を終え、僕らは機体を降り、一言も言葉を交わさないまま、いつもの気まずい感じに戻っていた。

　＊

　次の対戦が始まり、僕は疲れからか、ぼーっと眺めていた。そうしている間に、残りの対戦が全て終了し、また集合場所に立っていた。最後に佐伯教官が公評を始めた。

「えー、初めての実戦にしては、みな上出来だと言えるだろう。まだまだ改善が必要だが、各々の今の実力は出ていたと思う。明日からまた鍛練を怠らないように。今日はゆっくり休め。解散。」

　昨日からの疲れから、僕はすぐに寮への帰路に着くことにした。しかし、後ろから呼び止める声がする。

「待て！綾野！わいとの対戦の時、何をしたんや？」

「すまないが、明日にしてくれ。昨日から徹夜で体力の限界なんだ。」

「徹夜！？わっ、わかった。明日は必ず説明してもらうからな。」

　なんとか退いてくれた。眠すぎる。早くシャワーを浴びて、ベッドに飛び込みたい。再び寮への帰路に着いた。がしかし、また呼び止める声が……。いい加減にしてくれ。