白銀のイグニス

宣戦布告！

　新学期初日が終了し、教室内では席を立って帰ろうとする者、雑談を始める者、作戦・方針を話し合うペアが存在している。ちなみに僕の隣人は前者である。僕は気まずい雰囲気を修復するため、話し掛けることを決意した。

(僕のせいじゃないんだけどな。)

「あのー、この後なんだけど、対戦の傾向と対策を……。」

　言い切る前に返事が返ってきた。

「ウチ、トレーニングで忙しいから、１人でやって。それに対戦は、ウチが機体を消す、貴様が引き金をひく、これで終わり。対策は必要ないわ。」

(僕も対戦相手も眼中にない感じか。)

「ですよね。はははっ。」

　また、作り笑顔で対応してしまった。何やら前の席の方から大声が聞こえる。まさか……。面倒なことになりそうだ。

「わいらは、眼中に無しかい！さすがSランク様やな！もし、わいらが勝ったら、どないしてくれるんや！？」

　資料によると対戦相手の熊谷（くまたに）鉄平（てっぺい）みたいだ。体が大きく筋骨隆々で黒髪の四角い顔でいかにも番長的な感じだ。凄い剣幕だが、どこか冷静さを感じる。暁さんは、かったるそうに答えた。

「何でもしてあげるわ。万に一つもないでしょうけど。」

「皆、聞こえとったな！証人がいっぱいおるで！約束忘れんといてな！」

(熊谷は、一体何をしたいんだ？)

　暁さんは、熊谷の言葉にも動じずに教室を出ていってしまった。熊谷は満足そうだ。なぜか怪しげな笑みを浮かべている。

(何か、気になる。調べてみるか。)

　熊谷の後ろにポッツリと１人の女子が立っている。おそらく熊谷の同乗者（パートナー）だろう。資料を見ると、谷口（たにぐち）千明（ちあき）というらしい。熊谷とは正反対で体が小さく無口無表情だが、黒髪ショートで可愛いげだ。全然、迷惑そうじゃないなぁ。というか表情が読み取れない。僕は軽い挨拶をして教室を出た。

(１人になってしまったなぁ。熊谷・谷口ペアについて調べてみるか。)

　とりあえず高等１年からの親友の佐野（さの）達也（たつや）、山口（やまぐち）祐二（ゆうじ）に連絡を取ることにした。２人とも、整備（メカニック）に進んだと思われる。上手くいけば、熊谷のIGNIS《イグニス》の武装の情報が手に入るかもしれない。

「もしもし、達也、久しぶり！案の定、整備（メカニック）科か？」

「おう、久しぶり智晴！もちろん整備（メカニック）科だよ！それよりお前、操縦（ハンドラー）科だろ！凄いなぁ！カップル成立したか？」

「偶然だよ。カップルじゃない、同乗者（パートナー）だって。でも完全にシカトされてる。それより、調べてほしいことがあるんだ。……。」

　＊

　新学期２日目、講義終了後、再び暁さんに声を掛けた。

「この後なんだけど……。」

「昨日も言ったけど、ミーティングなんて必要ないわ。暇なら機体のことは任せたわよ。詳しいんでしょ。ウチはトレーニングで忙しいから。さよなら。」

(へいへい。機体の整備頑張りまーす。)

　昨日よりひどい答えが返ってきた。それでも僕、作り笑顔で……。

「ですよね。はははっ。」

　と返してしまった。こうして僕は１週間フラれ続け、実戦訓練当日を迎えたのである。