プリンセス・セーブポイント

第25話「君のために銃爪を」

　山猫亭（やまねこてい）に集まった者達は皆、一様に表情を暗くしていた。

　ザッシュは自然と、自分も同じ顔をしていると感じる。

　このアマミの街に集まり、謎の巨塔バベルを天へと進む冒険者……そんな無宿無頼（むしゅくぶらい）の荒くれ者達にとって、ここ最近のリータは希望の灯火（ともしび）だった。

　保存（セーブ）と再生（ロード）の高位魔法（ハイエイシェント）が使えるからではない。確かに『死んでも少し前の自分に戻れる』というのは、画期的なことである。だからといって、それがリータの全てではないのだ。

　誰にも優しく、少し天然で、好奇心が旺盛なお姫様。

　誰にとっても愛娘（まなむすめ）であり、妹であり、時には姉や母のようだったのだ。

「あーあ、なに？　ちょっと、みんな！　お通夜（つや）じゃないんだからさー！」

　突然、ザッシュが座るテーブルの上に、ドン！　と大きなジョッキが置かれた。中には、泡立つ琥珀色（こはくいろ）の麦酒（ビール）がなみなみと注がれている。氷室（ひむろ）で冷やされていたらしく、触らずともひんやりと冷気が感じられた。

　全てのテーブルへと今、酒が配られている。

　山猫亭を取り仕切るネージュは、従業員達と共に働きながら声を張り上げる。

「アタシがこれからみんなで話したいのは、これからのこと！　アンタ達は冒険者、明日も明後日（あさって）もバベルの頂（いただき）を目指す。なに？　リータがいなきゃもう、冒険できないの？」

　挑発的な言葉で、意図的な演技さえ感じた。

　それがわかっていても、一部の冒険者達は殺気立って椅子を蹴る。

「んなわきゃねえだろ！　そういう話じゃなくて、リータちゃんがよう！」

「そうだ、そりゃ……親が結婚を決めるなんざ、珍しくもねえ。なあ？」

「だが、バベルの恩恵欲しさに、生贄（いけにえ）みたいにアマミに放り出して……今度は必要だから連れ帰るって。リータちゃんは物じゃねえんだよ！」

　そうだそうだと声があがる。

　もう既（すで）に皆、飲み始めていた。

　ザッシュもつい、ジョッキに手を付け唇を濡らす。

　苦味が迸って、芳醇（ほうじゅん）な麦の香りが鼻孔を支配した。思い切ってごくごくと喉（のど）を鳴らすと、背筋を突き抜けるような爽快感が広がる。

　喉越しの爽やかさに、少し頭が冷えてきた。

　激情に燃えていた思考が、冷静さを取り戻し始める。

「そうだ、リータは物じゃない。だからこそ！」

　ザッシュは、意を決して立ち上がる。

　注目を集めてしまったが、周囲の大人達を見渡した。

　最後にドルクの頷（うなず）きを拾って、落ち着いて呼吸を整える。

「俺は、リータを助けたい。少なくとも、ちゃんとリータの意思を確認して、それを尊重したい。彼女が自分の意志で一族のために嫁ぐなら、笑って送り出す。そうでないなら」

　誰もがザッシュの言葉に聞き入っていた。

　だから迷わず言葉を選んで決意を解き放つ。

「そうでないなら、彼女の自由のために俺は戦う。例え外の世界を敵に回しても……元から記憶喪失の俺には、このアマミとバベルだけが居場所だから」

　そして、この場所はリータが得た安息の地だと思いたい。

　ただただ七星王家（セブンス）に翻弄（ほんろう）されるだけで、いい筈（はず）がないのだ。

　誰がも納得の声を呟（つぶや）き合い、囁（ささや）き合う。

　気付けば隣りにいたネージュが、満足げに背中をバシバシ叩いてきた。

「やるじゃん、ザッシュ！　そういうのを待ってたのよ、アタシは！」

「ちょ、ちょっと、ネージュさん。痛いですってば」

「いい啖呵（たんか）だったわ。それに……あれ？　ザッシュ、その……格好いい、かも。好き！」

「いやいや、それはチョロ過ぎるでしょう」

　笑いが酒場に満ちる。

　腕組み黙って、奥の席でドルクもザッシュの言葉を受け止めてくれた。その傍（かたわ）らには、いつの間にか妻のエルートが座っていた。

　ようやく誰の目にも、突然の苦難を払いのける力が戻り始めている。

　もとより冒険者は、明日をも知れぬ危険な家業……やくざな商売だ。だからこそ、なんにでも抗（あらが）い、いつでも立ち向かえる精神力がある。

　そのことをザッシュが再確認してると、聞き慣れた声が凛と響く。

「よく言った、冒険者達よ！　……腑抜（ふぬ）けたことを言うならば、斬るつもりだった」

　おいおい物騒な、と振り返って、ザッシュは頬（ほお）を崩した。

　そこには、いつもの露出が激しい鎧姿が立っている。

　剣と共に心を折られたが、自分の生き方を曲げられない女騎士が立っていた。リータの護衛を務める、ルーシアだ。

　彼女なら本当に斬りかねない。

　剣が折れれば短刀で、それがなければ噛み付いてでもリータのために戦うだろう。そして、一歩間違えればこの女傑（じょけつ）はザッシュ達をなます斬りにしようとしていたのだ。

「話は聞かせてもらった！　冒険者諸君！　どうか、この通りお願い申し上げる……リータ姫様を救うため、このルーシアに力を貸してくれ」

　あのルーシアが、人に頭を下げた。

　信じられない光景に、皆が絶句する。

　エルフ達は皆、気位が高く気難しい。自尊心（プライド）が強いのだ。だが、その中でもこれぞエルフといった性格のルーシアが、頭（こうべ）を垂（た）れたのである。

　そして、懇願する美女に優しいのは、冒険者の男ならば誰だって同じだった。

「おいおい、姐（あね）さんよお。顔をあげてくれや」

「そうだぜ、折角の美貌が台無しじゃねえか」

「言われなくたって、俺等でリータ様を奪い返す！」

「上手くいったらその時は、酒のお酌でもしてくれや！」

　笑いが広がった。

　笑顔が満ちた。

　その中にザッシュも、笑っている自分を確かめる。

　顔を上げたルーシアは、自信満々の表情で腰の剣を抜いた。

「ようし、それでこそ冒険者だ！　ルーシア姫様の騎士として、私は誓おう！　ここに――ここ、に……あ、ああ……そうでしたわ、剣は……折れてたのですわ、おほほほほ」

　高々と掲げた剣は、折れていた。

　そして、またルーシアのキャラがぶれ始めた。

　慌ててザッシュは駆け寄り、急いで持ち上げ始める。なだめてすかして、そして慰（なぐさ）める。ルーシアは先の戦いで剣を折られて以来、どうにも精神が安定しない日々を送っているのだった。

「ええ、いいのですよザッシュさん……私、今後は画家として生きますもの」

「そんな無理を言わないでくださいよ、あの絵じゃ……じゃなくて！　一緒にリータを助けましょう！」

「でも、既（すで）に数刻前にリータ姫様達は……今頃はもう、かなり下に」

「すぐに追いますよ！　俺達は冒険者だ、バベルの中じゃ誰よりも強くて速い、そうですよね！」

「でも……でも、剣が……」

「あーもぉ、面倒臭い人だなあ」

　涙目でキッとルーシアが睨（にら）んできた。

　鼻先に折れた剣が突きつけられる。

「剣は騎士の魂（たましい）です！　うう、それが折られて」

「ぶ、武器屋で新しい剣を……ほら、オリハルコン？　とかの」

「高くて、買えません、でした……私、この間新しい絵の具を買ったばかりなので」

「と、とにかく！　剣をしまいましょう！　俺に突きつけないで！　折れてても、刺されば死んじゃいますよ、ほんとに……ん？　……死んじゃう？」

　その時だった。

　ふと、閃（ひらめ）きが脳内の走った。

　このバベルの中では、死体はモンスターも人間も等しく消えてしまう。まるで、バベル自体に吸収されるように消滅してしまうのだ。そしてそれは、恐らくアマミの街中でも同じ筈。故（ゆえ）に、遺体は人の手によって地上に降ろされるか、消えるのもまた荼毘（だび）に付すのと同義としてきた。

　そして、ザッシュは最後にリータと会った時を思い出す。

　保存、した……ザッシュがリータの笑顔を心にいつも刻むように、彼女の中へ自分を保存したのだ。

「皆さん！　先に行きます……足止めするので、必ずあとから追いついてください！　リータを救いに……行きますっ！」

　腰の埒外異物（オージャンク）、銃を引き抜く。

　ザッシュは迷わず、その銃口を額へと押し当て銃爪（ひきがね）を引いた。