プリンセス・セーブポイント

第24話「突然の、お別れ」

　ザッシュが再びアマミの街、その中心地へと戻ってきた時……事態は一変していた。

　いつも冒険者で溢れかえって、誰もがリータの保存（セーブ）を待って列を作る。そんな中央の集会場には人だかりができていた。そして、誰もが不安げに互いの顔を見やる。

　何事かと思ったザッシュは、ふと思い出した。

　とにかく、リータと話をしなければいけない。

　ルーシアは戻ってきてくれるみたいだし、シオンとのことも誤解を解（と）きたいのだ。

　だが、そんなザッシュの思惑（おもわく）をよそに、悲しげな声が響く。

　それはリータの声だった。

「やめてくださいまし、わたくしはここに、アマミにおります！　帰るだなんて」

　咄嗟（とっさ）にザッシュは、人混みを掻（か）き分け前へと進む。

　今、帰ると言った。

　どこへ？

　ここがリータのいるべき場所、彼女が望んだ居場所だ。

　だが、ようやく視界が開けるとそこには……信じられない光景が広がっていた。

「リータ！」

「まあ、ザッシュ！　たっ、助けてくださいな！　わたくし、国には帰りたくありません！　もっと……ずっと、ここにいたい！　みんなと一緒にいたいですの！」

　一瞬、リータと目が合った。

　彼女は今、複数のエルフ達に拘束され、連れ去られようとしている。どうやら周囲の男達は、神官クラスの聖職者のようだ。だが、寄ってたかって一人の女の子を連れ去ろうとするのは、ザッシュならずとも許し難い。

　街の冒険者からも、ひっきりなしに野次（やじ）や罵声（ばせい）が飛び交う。

「おうおう、エルフ共っ！　俺達のリータ様を、どこに連れてこうってんだ！」

「そうだそうだ！　リータ様の保存（セーブ）と再生（ロード）の魔法なんかいらねえ、けどな……その娘（こ）はもう、俺達の、この街の！　大事な仲間なんだよ！」

「もしも連れ去ろうってんなら、ええ？　俺等がただじゃおかねえぜ！」

　一触即発の空気が、周囲に満ちて戦慄に変わる。　

　だが、ザッシュはリータしか見えていなかった。

　そして、リータもまたザッシュだけを見詰めてくれる。

　永遠にも思える一瞬の時間を、一人の男が遮った。彼は長身長髪のエルフで、うっとりする程の美丈夫（ハンサム）だ。だが、その芸術的な顔立ちがかえって今は冷徹な印象を与える。

「ひかえよ、人間！　ドワーフもノームも、聞けっ！　リータ様はこれより、故郷へ戻られる！　これはハイエルフの七星王家（セブンス）、ファルシ家を含む全ての家の総意である！」

　ファルシ家は、リータの生まれた家だ。

　ハイエルフの古き家柄である七つの家門、七星王家は絶大な権力を誇る。その力は、エルフの一族は勿論（もちろん）、人間の社会は他の亜人種にも強力な影響力を持っていた。それはひとえに、ハイエルフ達だけが持つ古（いにしえ）の高位魔法（ハイエイシェント）の力だ。

　今の世界が失った、古き神々との絆（きずな）……その奇跡の御業（みわざ）。

　偉大な古代魔法を、ハイエルフの七つの王家だけが今も世に伝えている。その力の恩恵に預かりたいという者は、今も後を絶たない。

　ザッシュは目の前の男に詰め寄り、見上げて背筋を伸ばす。

「リータはいつ帰ってくるんですか？　彼女がいてこそ、バベルの攻略は――」

「リータ様はもう戻らん。このあと、ゼバノス帝国へと嫁（とつ）がれるのだ」

　ザッシュは耳を疑った。

　ゼバノス帝国というのは、詳しくは知らない……彼は記憶喪失で、この時代のことに明るくないのだ。だが、名前だけは聞いている。

　ゼバノス帝国は、大陸の南にある巨大な軍事国家である。

　古来より人間の国家が、高位魔法を欲しがることは多いと聞いている。そんな人間達にとって、ハイエルフとは高価な兵器であり、便利な道具に過ぎないのだ。

「急な話過ぎます！」

「誰だ？　貴様は……誰も人間ごときの許可など求めておらん」

「リータが役立たずだからって、バベルの恩恵欲しさにこのアマミに放り出して！　それで今度は、戻ってきて知らない男の嫁になれだって？　冗談にしたって質（たち）が悪いでしょう！」

「冗談などと……皆、本気だ！　一族の安寧（あんねい）のため、我等はこうして生きてきたのだ！」

「なら、そういうのが好きな人でだけやってくださいよ！　ねえ、リータ！　待ってて、俺が今すぐ――」

　瞬間、世界が一瞬暗転した。

　殴られたのだと気付いた時には、ザッシュは大地に転がっていた。

　それで一気に、周囲の冒険者達も殺気立つ。

　だが、そんな場に割って入ったのは、意外な人物だった。

「ザッシュ、皆も！　ここは堪（こら）えてほしい。リータ姫様はこの場の流血など、望んではいない！　ここでことを起こしては、かえって事態は悪化するばかりだ」

　そこには、旅装に身を固めたロアンの姿があった。どうやら彼も、リータと一緒に故郷へと戻るらしい。彼は珍しく、周囲を睨（ね）めつけ無言で落ち着かせていった。

　その瞳には、自重を促（うなが）すしかできない悔しさが滲（にじ）んでいた。

「リータ姫様は僕が守る。だから、皆もリータ様の守る場所を守ってほしいんです！　この通りです！」

　あのロアンが、頭を下げた。

　頭でっかちで自尊心（プライド）の強い、あのロアンが。

　エルフの男達は冷たい笑みを浮かべて鼻を鳴らしたが、彼の人となりをしる者達は黙るしかない。

　ロアンは最後に、ザッシュへ手を伸べ立ち上がらせてくれる。

　その一瞬の隙に、彼は耳元で小さく囁（ささや）いた。

　ザッシュだけに聞こえた言葉が、そのまま胸の奥にしまわれる。

「ロアン、そんな……じゃあ、君は」

「さあ！　リータ姫様、出発しましょう。ほんの少しの里帰りです。またこの場所に、この街に帰ってくるんですから」

　それだけ言って、ロアンはマント姿のリータを促す。

　エルフの一団は、完璧に彼女をガードしたまま下りの階段へと消えた。今はもう午後だから、近道を使っても地上に出られるのは明後日（あさって）になる。

　アマミの街は、バベルの地上100階にあるのだ。攻略済みの99階から下は、近道をするための隠し扉が無数に存在する。だが、それを駆使しても長く危険な道のりだ。下に進むほどにモンスターは弱くなるが、進む人間の体力も落ちてゆくのだから。

　だが、リータは行ってしまった……ロアンごと連れ去られてしまった。

「クッ！　どうしてこんな……まだ、なにも話せていないのに！」

　拳（こぶし）を握れば、爪の食い込む音が聴こえてきそうだ。

　だが、手の中に圧縮した痛みさえ、今のザッシュには虚（むな）しい。

　立ち尽くす彼の肩を、ポンと叩いてくれたのは意外な人物だった。

「ボウズ、とりあえず話はあとだ……そして、これで終わりにするつもりもあるめえ？」

　振り向くとそこには、屈強なドワーフの戦士が立っていた。

　まだ包帯姿も痛々しい、ドルクだ。彼は寝間着姿だったが、自慢の斧（おの）を肩に担いでいる。少し苦しげに呼吸で全身を上下させながらも、その瞳に宿る力は鋭く強い。

　ザッシュは自分でも、情けない声が出てしまっているのがわかった。

「ドルク、さん。俺は……」

「高慢（こうまん）ちきなハイエルフのやりそうなこった。連中は自分達の高位魔法と血筋が、どれだけ価値があるか知ってやがんだ。だから、時々保身と欲とで天秤（てんびん）を揺らす」

　その天秤の片方に、リータが乗せられたのだ。

　そして……彼女を浮かせてしまうほどに、ハイエルフ達の己を案ずる気持ちは大きく重かったのだろう。

　ザッシュは呆然（ぼうぜん）としたが、遠くからルーシアが走ってくるのが見えた。

　とりあえずは、周囲の者達が一人、また一人と解散してゆく中で……ザッシュ達は今後を話し合うべく、宿屋の山猫亭（やまねこてい）に集まることになるのだった。