プリンセス・セーブポイント

・動き出す運命の、その先には？

第23話「あの人はまだキャラがぶれていた」

　激戦から一夜が明けて、ザッシュ達は一躍有名人になっていた。

　ついに第11階層、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）が踏破されたのだ。

　最奥（さいおう）にそびえる世界樹の上で、守護者たるサンダードラゴンとの激闘……それはザッシュにとっては、今も恐ろしい記憶だ。勝利をおさめることができたことが、不思議なくらい。だが、それが現実で実力で、そして努力と幸運の賜物（たまもの）だった。

「よぉ、ザッシュ！　もう寝てなくていいのかい？」

「やるじゃんかよ、ルーキー！」

「リータ様にも感心したわ！　お高くとまったハイエルフの姫様かと思ったら、冒険者もやるのね」

「しかも、綺麗でかわいくて、お供の連中も強い！　お前もな、ザッシュ！」

　午後の日差しにもにた温かさの中、昼下がりのアマミは温かい。道行く誰もが声をかけてくれて、それに応じつつザッシュも歩く。

　既（すで）にもう、ザッシュは正体不明の記憶を失った流れ者ではない。

　一つの冒険が、この街そのものに自分を根付かせてくれた気がした。

　ただ、一つだけ気がかりがあって、ロアンに言われて向かっている。

「この場所は……」

　アマミの街にいると、巨大なバベルの中だということを忘れる。

　その中でも、町外れのこの場所は風光明媚（ふうこうめいび）で自然が美しい。

　外苑（がいえん）を囲む木々の向こうには、壁が透けて遠く外の世界が見える。どういうテクノロジーなのかは、さっぱりわからないらしい。やはり、この巨塔を建てた文明は普通ではない。それは、ザッシュの腰の埒外遺品（オージャンク）、銃を手にすればすぐにわかる。

　絶景の中、少し歩くと小さな小屋が見えてきた。

　なんでも、あのルーシアが昨夜遅くに借りて引っ越したらしい。

「えっと、ルーシアさん？　いますか……って、ああ、いたいた。……ファッ!?」

　目当ての人物を見つけて、ザッシュは思わず変な声が出る。

　そこには、普段の露出度が嘘のようなルーシアの姿があった。見事な肉体美を惜しげもなくビキニアーマーでさらしていた女騎士は、ベレー帽にエプロン、そしてチュニックにスカートとおとなしめな印象だ。

　それもあってか、二言目には「斬るか」が口癖（くちぐせ）の普段が夢のようである。

　椅子に腰掛けスケッチブックを開いていた彼女は、ザッシュを見て立ち上がった。

「まあ、ザッシュさん。ごきげんよう」

「いやいや、ルーシアさん。キャラがブレてますから。ブレブレですから」

「いいお天気ですね……絶好のスケッチ日和（びより）です。ふふ」

「……あのー、ロアンもみんなも心配してるんですけど」

　そう、昨日からルーシアが変なのだ。

　以前から少し変な人だったが、今は違う。

　凄く変だ。

　とってもおかしくなってしまっている。

　原因の半分は、恐らくザッシュなのだ。

「ルーシアさん、やっぱ怒ってるんですか？　俺がドラゴンにトドメをさしたから」

「そんなことありませんわ、うふふ……ふふ、ふ、はは……ははは！　違うのですわでしてよ、オーッホッホッホ！」

「わっ、ルーシアさんが壊れた」

「そう、壊れた……自慢の剣も、私の心も……ですから、わたくしはこれからは画家として生きていきますのよ？　リータ様にも暇乞（いとまご）いをせねばなりませんね」

　暇乞い、つまりお暇を頂戴して第一線を退くというのだ。

　ありえない。

　先日まで、リータを守るためならなんでもこなす騎士だった。恐れを知らず、勇敢に立ち向かっていく女性だったのだ。なにより、自信家の彼女には確かな腕があって、アマミの冒険者達も一目置く存在だったらしい。

　だが、今は愛刀と一緒に心まで折れてしまった。

　あれからずっと、この調子なのである。

「参ったなあ……リータはリータでちょっと変だし」

「あら、姫様がどうかしたのですか？　……そう、わたくしがいなくなって寂しいのですわね。でも、わたくしはたかがドラゴン一匹倒せない女。龍殺し（ドラゴンスレイヤー）になり損ねた女」

「あ、いや……その、なんか今朝からリータがよそよそしいというか、なんか」

　ルーシアは実は、英雄願望（ヒーローがんぼう）があったのだ。

　絵心が壊滅的にない、別の意味で画伯様な夢とは違って、彼女はずっと胸に秘めてきた。いつかはリータの栄（はえ）えある騎士として、叙事詩（サーガ）に語られるような冒険、そして最高ランクのモンスターを倒しての凱旋……それは全部、今回ザッシュが成し遂げてしまったことだった。

　勿論（もちろん）、ルーシアの夢を奪うつもりはなかったし、そうしなければ全員死んでいた。

　そのルーシアだが、ザッシュの言葉に露骨に嫌そうな顔をした。

「まあ……ザッシュさん、昨夜はどちらにお泊りでした？」

「え？　ああ、宿屋の山猫亭（やまねこてい）でしたけど。ネージュさんがシオンさんの部屋も用意してくれて」

「そう、それです。あのシオンとかいう娘（こ）、何者ですか？　……ザッシュさんとはどういった関係なのでしょうか！」

　突然のことで、ザッシュは思わず自分を指差し「へ？」と首を傾げた。

　関係も何も、昨日会ったばかりだ。巨大な悪魔像から降りてきて、以降ずっとザッシュの近くにいる。ザッシュをORI-GENE（オリジーン）の継承者（けいしょうしゃ）と呼ぶ、不可解な少女である。

　そのシオンだが、義務がどうとか言ってザッシュから離れようとしない。

　ルーシアはスケッチブックに鉛筆を走らせ、手早く説明してくれた。

「いいですか、ザッシュさん。これは姫様とシオン、そしてあなたです」

「……えっと、ああ……お、俺達の絵ですか？」

「そうだと言ったでしょう。今日は上手く描けてます。筆が走ってるんです」

「えーと、まあ……続けてください」

　酷い絵だが、逆にこれを絵だと言い張ることも酷い。

　なんの仕打ちかと思ったが、平然とルーシアは話す。

　キャラがブレるどころか真逆になったまま、話し続ける。

「姫様はザッシュ、あなたに……この矢印、なんだかわかりますか？」

「えっと……ああ、相関図（そうかんず）？　ですか？　主従（しゅじゅう）、かなあ？」

「違います、これは恋です！　恋心！」

「……はぁ？」

「そして、新たに現れたシオンも……あの目は、恋する乙女の目！」

「眠そうな目ですよね。なんか濁（にご）ってるし。って、また恋!?」

「姫様とて年頃の娘、まだ42歳なんです。嫉妬（しっと）することもあれば、それを押さえられないこと、嫉妬する自分に戸惑（とまど）うこともあるでしょう」

　ルーシアは意外にも真面目だった。

　それでザッシュは、なんだか自分が恥ずかしくなってくる。

　ルーシアの様子を見るつもりが、自分が心配され、諭（さと）され、尻を叩かれてしまった。そして思い起こせば、リータはいつでもザッシュに一番の笑顔を見せてくれていた。誰にでも微笑（ほほえ）み、常に優しい彼女……だが、ザッシュの前ではハイエルフの姫君ではなく、同年代の女の子の顔を見せてくれていたのだ。

　初めての出会いに、初めての冒険。

　パジャマパーティに、昨日の死闘……いつもリータは、ザッシュの隣で頑張っていた。

「そっか……えと、じゃあ……と、とにかく俺、リータと少し話してみます」

「それがいいですね、ザッシュさん」

「それと、ルーシアさん。武器屋に新しい剣、入荷してましたよ？」

「ふふ、わたくしはもう――」

「なんだっけ、オリ？　オリ、オリ……オリハル、コン？　とかいう金属の剣で」

「なんだとっ！　オリハルコンの精製技術、加工技術を既に人間はもっているのか!?　……いや、ドワーフの名工達ならやりかねん。こうしてはおれん！　ザッシュ、姫様に伝えておけ！　私はリータ姫様の守護騎士ルーシア！　騎士の誇りまでは折れていないとな！　善は急げ、買いに行かねば！」

　それだけ言うと、目の色を変えてルーシアは行ってしまった。

　どうやら、新しい生きがいをまだ騎士道に感じてくれているらしい。

　そんな彼女の遠ざかる背中に、ザッシュは叫ぶ。

「それと、ルーシアさん！　俺に剣を教えてくださいっ！　俺は……俺は、もっとちゃんとリータを守りたいです！」

　一度だけ立ち止まったルーシアは、振り向きグッと拳に親指を立てた。そうしてザッシュの頷きを拾うと、恐るべき脚力で武器屋のある中心市街地へ飛んでいってしまった。

　どうやらロアンの心配の種は解消したようだった。