プリンセス・セーブポイント

第22話「勝利の余韻の、その先には？」

　ザッシュとその仲間達の帰路は、足取りも軽い。

　奇跡的な勝利が、彼等を安堵（あんど）で包んでねぎらっていた。ドルクは重傷ながらも、歴戦の勇士らしく強い生命力で笑ってくれる。彼の手当のためにも、急いで一同はバベルをアマミの町へと向かっていた。

　不思議な迷宮（ダンジョン）バベルは、下へ下へと脱出を目指せば、自然と時間は早く過ぎる。

　バベルのアチコチに、上から下への一方通行の近道が隠されているのだ。

「でも、ザッシュは凄かったですわ……わたくし、感心してしまいました！　それにしても……皆が揃って無事の帰路、ホッとしています」

　疲れ果てたザッシュは今、情けないことにリータに肩を借りている。彼の腕の下にもぐるようにして、身を寄せる彼女が支えて歩く。すぐ間近で見上げてくるリータの笑顔は、なによりもザッシュにとって嬉しい癒（い）やしだ。

　同時に、先程までの激闘の恐怖が脳裏に蘇る。

　伝説の絶対強者、蒼（あお）き雷（いかずち）のドラゴンとの死闘。

　勝利よりも、生き延びたことがなによりも嬉しい。

　しかし、やや冷ややかな咎（とが）める視線で、ロアンが眇（すが）めてくる。

「ザッシュ、いやらしい顔をするな。姫様も、ザッシュにくっつきすぎです！」

「あら、ロアン。でも、こうしていないとザッシュが倒れてしまいますわ」

「僕が代わりますから！　ハイエルフの姫君（ひめぎみ）ともあろうお方が――」

「それよりロアン、あなたはルーシアを……心配ですの」

　ザッシュも苦笑しつつ、肩越しに振り返る。

　最後尾を歩くルーシアは、普段の豪放な自信家の姿が見る影もない。

　何故（なぜ）か今、彼女は燃え尽きたかのように脱力して歩く。

　そこには、リータを守るエルフの女騎士の威厳はなかった。

　見かねてロアンも、おっかなびっくり声をかける。

「ルーシアさん！　あ、えと、その……げっ、元気を出しましょう。我々は見事に姫様をお守りして、勝利したんです。あのドラゴンを相手に」

「あ、いえ……私は大丈夫です。そうですか……勝利ですか。それはとても素晴らしいことですね。でも、少し……少しだけ、そっとしておいてください」

「ル、ルーシアさん？　喋りがなんだか」

「私のことは気にしないでください。少し、疲れただけですから……オホ、オホホ」

　駄目だ。

　完全に放心してしまっている。

　キャラがぶれて別人に成り果てている。

　とぼとぼと歩くルーシアは、先程から表情が全く変わらない。普段の凛（りん）とした佇（たたず）まいも今はなく、肩を落として俯きながら歩く。

　よほどのショックだったらしい。

　彼女は伝説のドラゴンスレイヤーになりそこねたのだ。

　のみならず、自慢の剣を折られたばかりか、ザッシュに美味（おい）しいところをもっていかれたのである。ザッシュとて望んでそうなった訳ではないが、まさか自分が光の剣でドラゴン退治をするなど、思ってもみなかったのだ。

「えっと、リータ……ルーシアさんは。俺、悪いことしたなあ」

「でも、ザッシュが頑張ってくれたから、わたくしもルーシアも生きてるのですわ。凄い戦いでしたの……まるでザッシュは、聖なる剣を携（たずさ）えた救世主（メシア）のようでしたわ」

　ザッシュの持つ埒外異物（オージャンク）、拳銃が新たな力を獲得した。

　先程、シオンから貰った部品を組み込んだ結果だ。ザッシュの銃は中央部に糸巻き（リボルバー）のような構造があり、回転するその中に最大で六つの部品を入れることができる。円筒状の部品はそれぞれ、不思議な力を発現する反面、どれも一長一短だ。

　一撃必殺の威力を誇る、フォトン・ブラスター。

　殺傷力は低いが、連射が長持ちするアイシクル・ショット。

　そして、先程のレイ・キャリイバー……銃自体が変形する光の剣だ。

　改めてシオンが、ドルクを背負って歩きながら呟（つぶや）いた。

「ORI-GENE（オリジーン）継承者である少年、君にはその力を使う資格がある」

「また……ねえ、シオン。その、ORI-GENEっていうのは」

「禁則事項（きんそくじこう）にふれるため、私の発言にも制限が課せられている。だが、言うなれば……選ばれし者。いや、この場にいるからには……逆に、選ばれなかった者、とも言える」

「ちょ、ちょっと抽象的だな。つまり俺は」

「君は私と同じく、この世界の外から入り込んだ人間。この世界に、何らかの理由で漏（も）れ出てしまった人間だと思う」

　シオンは無表情で淡々と喋る。

　全く理解出来ないが、ザッシュには心当たりがあった。

　自分は記憶もなく、思い出しても断片的にしかわからない。それでも、リータがアマミの町で保存（セーブ）と再生（ロード）の古代魔法（ハイエイシェント）を使うようになって、最初に呼び出した人間がザッシュだ。

　本来、リータは自分が保存した人間を、その命が失われたあとで再生する。

　再生された人間は、保存した時の状態で蘇るのだ。

　では、ザッシュは以前……もっと昔に、リータに保存されたのか？

　だが、それでは記憶がないことが説明できない。

　一糸纏（いっしまと）わぬ全裸で現れた理由も不明だ。

「ねえ、シオン。君は……あの悪魔に、っていうか、悪魔像？　に乗って、外の世界から来たって言ったよね」

「モノダイバーは確かに、君達が見れば悪魔に見えるだろうな……皮肉なことだ。あの連中と戦うことも想定しているので、悪魔と言えば悪魔、それが相応（ふさわ）しいとも言えよう」

　まただ。

　また、シオンはあの連中と言った。

　それが、彼女があの悪魔像に乗って戦った相手なのだろうか？

　そして……この世界の外には、何が起こっているのだろうか？

　だが、シオンの背で豪快な笑いが響く。

「こまけぇことは、いいさ！　なあ、ボウズ。へへ、アマミへの下り階段が見えてきたぜ……まさか、生きてまたこの場所に戻ってこれるたぁな」

　ドルクは息が荒いが、意識がはっきりしている。

　止血の包帯は血が滲んでいるが、手当が間に合えば生きながらえるだろう。

　そうこうしているうちに、一同は最後の階段を降りてアマミへ辿り着いた。

　バベルの第10層最上階……100階に広がる謎の安全地帯は、冒険者達のバベル攻略の拠点として町が広がっていた。

　多くの人達が驚きで出迎え、その中から褐色（かっしょく）の肌の女性が駆け出してくる。

　包帯姿の彼女は、ドルクの妻エルートだ。

　美貌のダークエルフは、シオンが静かに下ろしたドワーフの戦士を抱き締める。

「ああ！　ああ、ドルク！　よく無事で……」

「へへ、泣くんじゃねえよ、エルート。俺ぁ無事だ、見ての通りピンピンしてる」

「どこか無事だと言うのです！　私をこんなに心配させて！　いつも、いつもいつもそう……無茶ばかりして」

「だが、無茶を通せば道理が引っ込む、それが冒険ってもんだ。それに……無茶だったが無理じゃなかった。そうだろう？」

「本当に、貴方（あなた）という人は」

　すぐに町の人間達が担架（たんか）を持ってきて、ドルクをその上に乗せる。

　だが、彼は去り際にエルートの手を握ると、ザッシュを見詰めてきた。そして、その隣のリータを見詰めて頷（うなず）くと、意外なことを言い出す。

「よぉ、ハイエルフの姫さん……俺ぁ、決めたぜ。……お前さんの古代魔法で、保存してもらえるか？　今度、会いに行く。カミサンと二人で、会いに行くよ」

「まあ……ドルク、では」

「冒険者が保険かけて戦うなんざ、そんなのは冒険でもなんでもねえ。でも、な……俺ぁわかった、少しだが自分の生業（なりわい）、家業がわかったんだよ」

　ドルクは激痛に顔を歪めつつも、心配するエルートを手で制した。

　そうして、急（せ）かす担架の町人達にも頼み込むと、言葉を続けた。

「冒険ってなあ、博打（ばくち）じゃねえ。最後にものを言うのは運だが……幸運はいつも、準備を怠らねえ奴にだけ微笑む。そういうもんだ。だから……今度から、保存してから出かけることにするぜ」

「ええ、それがいいですわ。わたくしの力を便利に使ってくださいな。それでドルクもエルートも、二人のもたらす探索結果で潤（うるお）う町も、みんな幸せになりますの！」

「へへ、違ぇねえ……じゃ、ちょいと失礼するぜ。イチチ……今日はありがとよ」

　ドルクはエルートに付き添われて、行ってしまった。

　それを見送るザッシュは、リータの笑顔を見下ろし生を実感する。

　こうして、ハイエルフの姫君のドラマチック過ぎる冒険が幕を閉じた。

　だが、この時ザッシュは夢にも思わない。

　いつか思い出として懐かしく振り返る今日が……それが、最後の思い出として記憶されるかもしれないということを。