プリンセス・セーブポイント

第21話「激闘！蒼雷の覇者」

　世界樹（せかいじゅ）の頂（いただき）に嵐が吹き荒れる。

　巨大な翼が羽撃（はばた）けば、その風圧さえハンマーのようにザッシュを殴りつけてくる。呼吸もままならぬ程に、大気は渦巻（うずま）き仲間達から自由を奪った。

　巨大な青いドラゴンは、絶叫を張り上げ首を巡（めぐ）らせる。

　その口に、バチバチと白い稲妻（いなずま）が光を集束させていた。

「チィ、雷撃……サンダードラゴンか！　質（たち）が悪い！」

　真っ先に動き出したのは、ルーシアだ。剣を引き絞り、下段に構えて疾走（しっそう）する。床を引（ひ）っ掻（か）く切（き）っ先（さき）が、火花を散らして振り上げられた。

　剣気一閃（けんきいっせん）、すくい上げるような斬撃がドラゴンへと光の筋を引いた。

　だが、僅（わず）かによろけて揺らぐも……ドラゴンの全身がプラズマで輝き出した。

「浅いか！　鱗（うろこ）が硬過（かたす）ぎる！　ロアン、耐魔（レジスト）の結界を！」

「ドラゴンのブレスですよ!?　ええい、防いでみせられるかどうか……」

　ロアンの呪文が、光のルーンを中空に走らせる。

　その間も、ザッシュは背にリータを庇って銃を構えていた。

　だが、的（まと）が大きいだけに撃てば当たるが、ダメージが通るかどうかは別の話だ。連射が可能なアイシクル・ショットでは、恐らく牽制（けんせい）にもならない。

　そして、一撃必殺のフォトン・ブラスターでは博打（ばくち）が過ぎる。

　撃って外せば、次のチャージが終わる前にザッシュ達は蹴散（けち）らされてしまうだろう。

　躊躇（ちゅうちょ）に逡巡（しゅんじゅん）していると、背後でリータが小さく叫ぶ。

「ザッシュ、わたくしと走ってくださいな！　ロアンの周囲に結界が張られますの！」

「わ、わかった！　こっちへ！」

　リータの手を引き、ザッシュは走る。

　チラリと見たが、シオンは瀕死のドルクをヒョイと片手で抱えて逃げている。既（すで）に止血の処置をしてくれたらしく、不思議と妙な安心感がある。飄々（ひょうひょう）として掴（つか）み所がなく、自分を世界の外の住人だと嘯（うそぶ）く少女……彼女は、裸同然のシルエットを浮き上がらせる奇妙な服で、首から下をくまなく覆（おお）って走る。

「姫様！　ザッシュも！　僕から離れないでください……結界を二重にします！」

　ロアンの声が響いた、その直後だった。

　顔を突き出し口を開いたドラゴンから、苛烈（かれつ）な光が迸（ほとばし）った。

　一瞬、ザッシュは真っ白に塗り潰される視界から全てを見失う。

　強力な雷撃が周囲を突き抜け、結界で守られているにもかかわらず全身が痺（しび）れるような感覚があった。

　そして、ようやく周囲が見え出すと……そこに、信じられない光景が広がっていた。

　無敵を誇ったルーシアの剣が、根本からポッキリと折れていた。

「ルーシアさん！」

「まずい……ミスリル製の業物（わざもの）が、こうもたやすく。やはり、鱗と甲殻（こうかく）が硬過ぎる！」

　どうやらルーシアは、稲妻のブレスを回避しつつ一撃を試（こころ）みたようだ。

　だが、彼女の腕に相応（ふさわ）しい名剣だったようだが、今は見る影もない。

　対して、ドラゴンは小さな切り傷を一つ増やしたが、ますます激昂（げきこう）に唸（うな）って牙を剥（む）く。その顎門（アギト）がくり抜く空間は、一秒前までルーシアが立っていた場所だ。

　転げるように回避しながら、ルーシアは折れた剣を捨てる。

「スランプで絵筆（えふで）を折ることは考えたことがある……だが、私の剣を折る者がいるとはな！」

「ちょ、ちょっとぉ！　ルーシアさんっ！　何でそんなに嬉しそうなんですか！」

「血が滾（たぎ）らんか？　ロアン！　この逆境を乗り越えてこそ、真の英雄！　選ばれし勇者だ！」

　ルーシアは本当にエルフなのだろうか？　あのピンと長い耳は、飾りか？　まるで脳味噌（のうみそ）まで筋肉でできたかのような発言は、どちらかというとオーガやワーウルフの類（たぐい）だとロアンが嘆（なげ）く。

　同感だとザッシュも思ったが、すぐ側でリータが叫ぶ。

「ルーシア、ロアン、そしてザッシュも！　個々に戦っていては勝てません……皆の力を合わせるのです。わたくしが脚を使って、ドラゴンの注意を引きますの！」

「ひっ、姫様!?　それは……ザッシュ、お止（と）めしろ！　姫様には危険過ぎる！」

「心配無用ですわ、ルーシア！　ザッシュ、貴方（あなた）はあの強力な一撃を……その埒外遺物（オージャンク）で、全てを消し飛ばす光弾（こうだん）が撃てるはずですわ。よく狙ってくださいな！」

　言うが早いか、ロアンとザッシュの影からリータが飛び出した。

　薄着の軽装が今は、腰回りの布がなくてインナーが丸出しである。だが、彼女はしなる細剣（レイピア）を抜き放つや、果敢にドラゴンの鼻先で戦い始めた。

　見ている方の寿命が縮む、それは可憐（かれん）で健気（けなげ）な祈りの舞踏（ダンス）。

　一度ステップを踏み間違えれば、その瞬間にドラゴンの爪と牙が彼女を肉塊（にくかい）に変える。

　この場にいるだけでも恐ろしいだろうに、リータは懸命に戦っていた。

「ロアン！　ドラゴンがリータを狙っている、今のうちに！」

「わかってる！　ええい、王家に知れたらどうなることか……姫様、援護します！」

　既にもう、ロアンにも大きな魔法を連発する余裕がない。

　小出しにマジックミサイルを撃ち出すが、その煌（きら）めきはドラゴンの周囲を虚（むな）しく照らすだけだった。生半可な呪文では、傷付くどころか当てることも難しい。

　ドラゴンの魔法耐性は非常に高く、物理攻撃にも無敵を誇る。

　そう、龍こそがこの世界で、神に最も近い絶対強者（ぜったいきょうしゃ）なのだ。

「よーく狙って……当たれよっ！」

　踊るリータの剣舞（けんぶ）を追って、ドラゴンが巨体を浴びせてゆく。

　その背に向かって、ザッシュは片膝を突いて狙いを定めた。両手で握った銃のシリンダーが回転し、いつもの電子音が選択された攻撃を歌う。

『SELECT PRESET!! PHOTON BLASTER（フォトン・ブラスター）――READY!!』

　銃爪（トリガー）を引き絞ると同時に、反動でザッシュは後に吹き飛ばされた。

　心なしか普段より強力な光が、真っ直ぐドラゴンを穿（うが）つ。

　だが……その翼を片方消し飛ばし、背の甲殻を抉（えぐ）って焼いただけで、弾丸は僅かに逸（そ）れた。そして、絶叫を張り上げるドラゴンがのたうち回る。

　大ダメージ、だが死んではいない。

　一発で仕留め損ねたことで、より危険な時間が忍び寄ってきた。

「ザッシュ、この馬鹿者っ！　手負（てお）いのドラゴンなど、あまりにも危険……一発で決められなかったのか！　……終わった。私の伝説が……」

「す、すみませんっ、ルーシアさん！　でも、あの傷なら……こいつで、どうだっ！」

　先程シオンから貰った、円筒状の小さなパーツを銃へと押し込む。それは、中央のシリンダーへとぴったり収まった。やはり、この銃の部品だ。

　これでフォトン・ブラスターとアイシクル・ショットの他に、もう一つ……何か、新しい攻撃方法が備わった筈だ。それが何かはわからないが、有効打となることを今は祈って走る。

「リータ、下がって！」

　走りながら構えて、近付く巨大なドラゴンへと、撃つ。

　しかし、ザッシュの想像だにせぬ効果が発現（はつげん）した。

『BULLET CHECK!! 4……SELECT PRESET!! RAY CALIBUR（レイ・キャリバー）――READY!!』

「へっ？　え……えええええええっ!?」

　ザッシュは絶叫した。

　銃口から飛び出したのは、弾丸ではなく、刃。

　そして、銃自体が真っ直ぐ変形してゆく。

　その頃にはもう、リータからザッシュへと振り返ったドラゴンが、目の前に迫っていた。

　銃は突然、光の刃を屹立（きつりつ）させ、燃えるように熱い剣へと姿を変えていた。

「う、うう……あ、っと……わかった！　こうなりゃ自棄（やけ）だ！　うおおおおっ！」

　止まるどころか、さらなる加速を念じて自分を弾丸へと変える。

　突進するザッシュの背後で、降ってきた爪が大地を抉（えぐ）った。

　だが、剣へと変わった銃を両手で握って、そのまま身を浴びせるように突き立てる。

　――絶叫のドラゴン。

　やすやすと天然の装甲を突き破って、ザッシュの剣は吹き上がる鮮血を蒸発させる。赤い霧（きり）の中で、ザッシュは最後の死力を振り絞った。

　横へと薙（な）ぎ払（はら）えば、まるで熱したバターを切るような感触。

　あっという間に光の刃が、ドラゴンの腹部を横一文字に切り裂いた。

『5、4、3、2、1……TIME LIMIT!!』

「どっ、どうだ！」

　確か、銃はいつもの平坦な声で180秒を数えていたと思う。

　だが、光が消えて元の形に戻る銃を握ったまま、その場にザッシュは崩れ落ちた。激しい疲労が脱力感を呼んで、身動きできずへたり込む。

　荒い息に肩を上下させていると、背後から誰かに抱き着かれた。

「やりましたわ、ザッシュ！　凄いですの……まるで魔法！　その埒外遺物は、剣にもなるのですね。驚きますたわ……ドラゴンをやっつけてしまいましたの！」

「あ、ああ……リータ、怪我は、ない？」

「怪我……ザッシュ、わたくしは平気です！　ザッシュが皆と、守ってくれましたもの。でも……こ、怖かったですわ。とても、怖かったですの」

　首に抱きつくリータは、震えていた。

　その手を握って笑いかけてやるしか、ザッシュにはできない。

　だが、辛（から）くも勝利したザッシュ達一行は……長らく冒険が行き詰まっていた第11階層、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）を完全に踏破（とうは）した最初の人間になったのだった。