プリンセス・セーブポイント

第20話「その力、神威に次ぐ覇吼」

　螺旋（らせん）を描いた一本道。

　世界樹を取り巻く階段を、ザッシュ達は一気に駆け上がった。

　立ち塞がるモンスターの大群を、真っ二つに切り裂きながら。

　そして、目の前に扉が現れる。

　第11階層、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）……その先は、階層の終わりである110階だ。

「よしっ、みんな！　少し休むぞ……私が見張りに立とう！」

　異常なまでの体力で元気なのは、ルーシアだ。頼（たの）もしいことに、息も乱さず疲れた様子を見せない。僅（わず）かに汗に濡れているが、彼女は無傷でピンピンしている。

　だが、ザッシュも含め全員が疲労困憊だった。

　ほぼ戦闘に参加していないシオン以外、皆が消耗を強いられた。

「ハァ、ハァ……リータ、平気？」

「え、ええ……大丈夫、ですわ」

　少し螺旋階段を降りて、いま来た道をルーシアが見張る。

　その間、誰もが段差に腰掛け水分を補給した。ザッシュも、ようやくシオンの手を放して崩れ落ちる。隣のリータはシャンとしているが、緊張の連続が可憐（かれん）な表情を強張（こわば）らせていた。

　ロアンも魔法を乱発したせいか、黙りこくっている。

　そんな中で、シオンだけが平然と世界樹を見上げていた。

「ふむ……機能はしている、な。システム正常……しかし、何故バベルの中に？　もしや……いや、まさかな」

「シオン、えっと……ちょっといいかな？」

「ああ、ORI-GENE（オリジーン）の継承者（けいしょうしゃ）よ。私の知りうる限りでよければ、なんなりと」

　ザッシュは呼吸を落ち着けつつ、小柄なシオンを見やる。

　瞬（まばた）きすらせずに、不思議な装束（しょうぞく）の少女はこちらを見詰めてきた。

「さっき……君の力を介して、敵の能力値が見えた。モンスターのいろいろな力を、数値化したものだね。あれは」

「あれは、ステータスのパラメータだ。この世界に設定されたモンスターの、その強さを示したものだ。このバベルでは一応、上に登る程に強いモンスターが出るようになっている」

「そう、それ。それなんだけど……このバベルは、何だい？　そして、俺は……ORI-GENEっていったい」

　だが、シオンは語る前にポケットから何かを取り出した。

　それは、見覚えのある小さな円筒状の物体だ。

　シオンは無言で、それをザッシュの鼻先に押し付けてくる。

「これは……あ！　もしかして、この銃の？」

「今の時代では、銃は埒外遺物（オージャンク）と呼ばれてるらしいな。……私としては、今はそれでいいと思う。しかし、緊急時であること、ORI-GENEの継承者であることを加味すれば、これを持つべきはあなただ」

　それは、ザッシュが使っている銃の弾丸だ。

　弾丸というよりは、その銃の力を解放させるカートリッジとも言える。これで銃のシリンダーにある六つの穴のうち、三つが埋まった。強力だが一発しか撃てないフォトン・ブラスター、連射が可能だが低威力のアイシクル・ショット……そして、今もらったカートリッジだ。

　そして、どうやら効果を確認している時間はないようだ。

　既（すで）にもう、エルートにドルクの救出を依頼されて一時間近くが経過している。

　休んでいたロアンが立ち上がり、ルーシアも再び先頭に立つ。

「さて、この先に主が……次の階層への階段を塞ぐモンスターがいる訳か。ザッシュ！　……いいな？　姫様を守れ。死守だ」

「は、はい。因みに守り損ねたら」

「その時は……貴様を斬るっ！」

「ま、まあ、知ってましたけどね。ええ、頑張りますよ。死守ね、死守」

　そう言って笑いを引きつらせながら、ザッシュはリータに手を伸べる。

　彼女は気丈にも、無理に笑みを浮かべて立ち上がった。彼女の手が熱くて、そして微かに震えている気がした。

　バベルの迷宮は、10階ごとに階層で区切られている。

　そして、その階層の最後には、毎回強力な大型モンスターが存在するのだ。

　この暗緑ノ樹海にも、当然このすぐ先に親玉が待ち受けている。そして、ドルクはまだそのモンスターと戦っている。妻のエルートを逃しながらも、自分の生還も考える……それが一流の冒険者ドルクの筈（はず）だ。

「よし、行くぞ！　ロアン、魔法で援護を。私が正面で敵を迎え撃つ」

「わかりました。今までと同じで……大丈夫、いけますよ。我々エルフの力を、アマミの街に知らしめるいい機会です」

　ロアンも僅（わず）かに声が震えている。

　そのことに気付いても、ルーシアは静かに笑って咎めなかった。武人の佇（たたず）まいは、今日も頼もしく先頭を歩く。彼女が開け放った扉の向こうで、階段が開けた場所へと繋がっていた。

　世界樹の頂点に、王冠（クラウン）のように広がる円形のフロア。

　その向こう側へ、さらに上へと伸びる階段が見える。

「あれは……ドルクさんっ！」

「まあ……いけませんわっ！　ザッシュ、お願いします。わたくし、信じますの！」

　咄嗟（とっさ）にリータが飛び出してしまった。

　今はもう、ぱんつ丸見えなのも気にならない。

　フロアの中心に倒れたドルクへとリータが駆け寄る。血に濡れたドワーフの戦士は、どうやらまだ生きているようだ。

　銃を構えてリータに続けば、ルーシアが剣を抜く。

　ロアンも魔法を準備し始め、シオンは戦闘を見守るべく階段まで下がった。

　そして、ザッシュとリータを巨大な影が包む。

　それを見上げて、苦しげにドルクは呟いた。

「よぉ……ボウズ。お姫様も一緒かい？　へへ……格好、悪い、とこ……見せ、ちまっ、ゲファ！　グ、アア……」

「戦士ドルク、貴方は立派なドワーフですわ。勲（いさおし）と誉（ほまれ）に満ちた、真なる強者（つわもの）です。ですから……ですから、死んではなりません！　ダークエルフといえど、エルートはわたくしの同胞（はらから）……一人にしてはなりませんの！」

　やはりリータは、立派な娘（こ）だ。

　黒い血を吐くドルクを手当しながら、自分が汚れることを厭（いと）わない。

　そして……頭上から巨大なモンスターが舞い降りた。

　広げる翼が叩きつけてくる、強い風圧。

　リータは歩くのも困難な中、ドルクに肩を貸して逃げ始めた。ザッシュが見た限り、ドルクの傷は無数にある。だが、出血は派手だが致命傷は一つだけだ。

　そして、その大きな傷を急いで塞がねば、死に至（いた）るだろう。

「ザッシュ！　姫様とドルクの手当てを……フッ、こんなところで夢が叶（かな）うとはな！」

　ルーシアだけがこの場で、血気盛（けっきさか）んな意志を燃やしていた。

　身構え立つ彼女の影にかくれながら、ロアンが帽子を手で抑える。

「ルーシアさん！　何ですか、夢って……僕には悪夢ですよ、悪夢！」

「ふっふっふ……姫様のような高貴な方の騎士になり、そして！　優れた画家として名を残す。その過程で、私は待っていた……そう、龍殺し（ドラゴンスレイヤー）の称号を得る日をな！」

　そう、龍（りゅう）だ。

　巨大な翼を広げたドラゴンが、ゆっくりと舞い降りる。

　ズシリと揺れた床は、あんなに広かったのに……今は巨体を迎えて息苦しい。圧倒的なプレッシャーを放つ、青い鱗（うろこ）のドラゴン。これが恐らく、この階層の主だ。

　もっとも神に近いとされる生物、それがドラゴン。

　時には人間に叡智（えいち）を与え、聖人の守護者（ガーディアン）となることもある。

　だが、目の前にいるのは怒りに目を血走らせた、天災クラスの脅威だった。