プリンセス・セーブポイント

第19話「神樹を見上げて、駆け上る」

　第11階層、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）の最深部……109階。

　そこでは、今までと全く違う世界が広がっていた。

　余りに荘厳（そうごん）で圧倒的な光景に、ザッシュは言葉を失う。

「これは……あ、あの、ここバベルの中だよね？」

　何度も自分に問うてきたことだ。

　そして、今また改めて周囲に聞きたくなったのだ。

　なぜなら……109階のフロアは、今までの鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る森ではないから。木々が圧（あっ）してくるような、息苦しいまでの濃密な空気が今はない。

　清涼（せいりょう）な風が吹き抜ける、そこは空の中だった。

　バベルという巨塔（きょとう）の中なのに、階段を登った先には空が広がっている。

　そして……細い回廊が続く先に、見上げても見上げきれぬ巨木がそそり立っていた。

　それを見たリータが、驚きに目を丸くした。

「まあ！　あれは……まさか、世界樹（せかいじゅ）」

「世界樹だって？　あ、あれが伝説の……しかし、どうしてここに！」

　そう、目の前に天へとそびえる巨大な世界樹が枝葉を広げている。

　その下は遥（はる）か下へ見えず、この空間自体が別世界な印象を与えた。

　だが、リータは再度世界樹と言葉を繰り返した。

「世界樹……この世の何処（どこか）かで全てを見守る、偉大なる生命の象徴」

「そう、なんだ？」

「ええ。ザッシュもわたくしも、そして皆様も……等しく生命は、世界樹に祝福されてますの。でも、どうしてバベルの中に」

　その問に答えられる人間が、一人だけ存在していた。

　彼女がもし、人間であるならばの話だが。

「そう、リータの言う通りこれが世界樹だ。この世界のデータ管理システムの一つだが……そうか、バベルの中にあったのか。基礎設計の段階とは随分違うな」

「えっ、シオン……君は」

「ORI-GENE（オリジーン）継承者（けいしょうしゃ）の少年よ、私は言ったはずだ……守護者のようなものだと」

　そう、悪魔にしか見えない乗り物から出てきたシオンは、自らを世界の守護者だとうそぶく。だが、今はそんなことを議論している暇（ひま）はなかった。

　周囲を警戒していたルーシアとロアンが声を張り上げる。

「姫様！　あの世界樹……周囲に螺旋階段（らせんかいだん）が」

「つまり、ですよ？　もしかして……世界樹そのものが、この109階を構成する迷宮（ダンジョン）なのでは……そして、あの螺旋階段を上へ登れば」

　疑う余地はなかった。

　そして、ザッシュはその証拠を屈んで指で触れる。

「見て、血だ……まだ新しい。これは多分、逃げ延びたエルートさんの。いや、逃げてきたんじゃない……あの人は助けを呼びに戻ったんだ」

　まだ、僅かに地面が濡れている。

　乾ききっていない血を握りながら、再びザッシュは立ち上がった。

「行こう、リータ！　みんなも！　……ドルクさんを助けなきゃいけない。エルートさんが命懸けで、俺達にそれを託（たく）してくれたしさ。それに」

　リータが瞬きを繰り返し「それに？」とオウム返しに小首を傾げる。

　ザッシュはいつになく逸る気持ちを抑えるように、胸に手を当て言葉を選んだ。

「それに、少し冒険者っぽくなってきたろう？　リータ、これが多分君の求めていたもの……君が一生を過ごすと決めた、バベルの毎日なんだと思う」

　目を丸くしたリータは、凛々（りり）しく表情を引き締め頷（うなず）いた。

　だが、すぐに背後からポカリとザッシュはブン殴られる。

「おいザッシュ、斬るぞ？　姫様を妙な道に誘うんじゃない。だが」

「だが？　えっと……ルーシアさん？」

「そうまで言うならお前が姫様を守れ。私は道を切り開き、敵を斬り伏せ、全てを切り裂き進む。遅れずついてこい！　姫様を守れなかったら、お前も撫（な）で切（ぎ）りだ！」

　言うが早いか、世界樹へ続く一本道をルーシアが走り出す。

　ここからは時間との勝負だ。

　すぐに続いたロアンの背を追って、ザッシュもリータと駆け出した。

　最後尾をぽてぽてと、澄ました無表情でシオンがついてくる。

　肩越しに振り返って、ザッシュはその矮躯（わいく）を呼んだ。

「シオンさん！　お願いがあります。さっきの、あの、ステータスがどうとかっての！」

「ああ、また必要か？　どれ、手を」

「モンスターのステータスとかってのも、見れますか？」

「無論だ。全てのデータは、0と1で構成されている。それは、この世界から出られなくなった私も、本来この世界が封じて守るORI-GENE継承者も同じこと」

　訳がわからないが、今は考えるのをやめる。

　そして、シオンの小さな手を握った。

　何故かリータがプゥ！　と頬（ほお）を膨（ふく）らませる。唇（くちびる）を尖（とが）らせてむくれてるが、訳がわからない。今わかるのは、これでザッシュにはモンスターの全てが数値化して見れるということ。

　そして、すぐに螺旋階段を登り始めれば、上からモンスターが押し寄せた。

「聞いてください、ルーシアさん！　ロアンも！」

「なんだ、ザッシュ！　忙しいんだ！」

「詠唱（えいしょう）に入るから、あとにしてくれないか……数が多い！」

　それでもザッシュは黙らない。

　そして、埒外遺物（オージャンク）と呼ばれる銃を撃ちながら叫ぶ。

「僕には今、全てのモンスターが把握（はあく）できます！　どの個体がどれだけ傷ついているか、もう死にそうなのかがわかります！　だから……ルーシアさん、深追いせずに狙いすました重撃（じゅうげき）を！　一匹一匹に分散して！　死ぬまで斬り続ける必要はないです」

「なるほど、つまり……叩き斬るってことだな！」

　ルーシアはエルフとはいえ、手練（てだれ）の騎士である。鍛え抜かれた腹筋など見事に割れており、女性的にもグラマラスで大理石の神像みたいな女性だ。そして、彼女は剣をとっては戦いの女神となり、邪魔する全てを斬り捨てる。

　だが、そんな彼女にザッシュは各個撃破ではなく、一匹に一撃を連ねてもらう。

　同時に、魔法を詠唱するロアンにも頼む。

「ロアン！　威力より攻撃範囲の広さで魔法を選んでほしいんだ。できるかい？」

「ザッシュ、馬鹿にしてるんですか!?　僕は姫様を守る術士……こうでしょう！」

　あっという間に炎が広がり、分厚い壁となって階段の上を駆け上る。

　紅蓮（ぐれん）の業火（ごうか）が包む中で、ザッシュは見た。

　ルーシアの剣技とロアンの術で、大半のモンスターは死んでゆく。オーバーキルする必要はない……丁寧にHP（ヒットポイント）の上限を少しだけ上回ればいいのだ。

　そして、ギリギリで死なない敵を――

「リータ、お願いっ！　僕が援護するから」

「わかりましたの！　つまり……わたくしがトドメを刺すということですわねっ！」

　風がふわりと舞う。

　リータは自分で不得意（ふとくい）とは言っても、鋭（するど）く撓（しな）った細剣（レイピア）を振れば可憐（かれん）だった。

　そして、美しき蜂（ハチ）の一刺しが次々と死に損ないを倒してゆく。

　このペースならば、どんどん上へと上がれる。

　片手をシオンと握ってなければならず、銃での精密な射撃は難しい。だが、リータの邪魔をするモンスターを牽制（けんせい）するだけなら十分だ。

　そして、要領（ようりょう）を掴（つか）んだルーシアとロアンは、一流冒険者にも等しい手腕で戦う。

　隣のシオンも「ほう？」と目を細めた。

「確か、ザッシュとか言ったな……面白い。ステータスを見る分には、規約違反（きやくいはん）にあたらずチートとも言えないだろう。だが、少々効率厨（こうりつちゅう）っぽくはないだろうか？」

「え？　なんです、それっ！　っと、リータ頭を下げて！　そこっ！」

　炎の魔法が飛び交う中で、リータが躍動している。

　階段を駆け上がり、右に左にと舞い踊る。その剣舞（けんぶ）が次々と、辛うじて生きながらえたモンスターを絶命させていった。一見して簡単な作業に見えるが、額（ひたい）に汗を玉と浮かべてリータは全力運動を続けた。

　既（すで）にザッシュが腰に巻いてあげた上着は解（ほど）けて、下着が丸見えだった。

　こうして一気に、一同は109階の螺旋階段を駆け上る。

　その先に助けを求めるドルクと……恐るべき敵が待つとも知らずに。