プリンセス・セーブポイント

・謎を連れて、死闘へ

第18話「彼女の意外な生存戦略」

　バベル第11階層に広がる、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）……地上から数えて108階のフロア。

　薄暗い森が迷宮（ダンジョン）を織りなす中で、血塗（ちまみ）れの女性が倒れていた。

　それは、凄腕冒険者（すごうでぼうけんしゃ）コンビの一人、エルートだ。優美な色香（いろか）を放っていた妙齢のダークエルフは、荒い息に肩を上下させている。

　そして、エルートを抱き上げた者の意外な声が走った。

「誰か、水！　水を汲（く）んできて！　綺麗な水ね！　あと、大きめの布！」

　いつになく真剣な表情は、ベルティだ。

　あの自堕落（じだらく）な生臭僧侶（なまぐさそうりょ）が嘘のように、彼女はテキパキとエルートを脱がし始めた。血で汚れた服を脱がせ、傷を確認する。

　直ぐにロアンが、飲水用の革袋（かわぶくろ）を手に手伝った。

　そして、呆気（あっけ）に取られるザッシュの横で、突然布の引き裂かれる音が響く。

「ベルティさん！　これを使ってくださいな！　それと、わたくしの水も！」

「あいよー！　あとは……ちょっと痛いけど我慢しなよー？」

　なんと、リータは自分の衣服を切り裂き渡してしまった。

　もともと薄着で肌の露出も顕（あらわ）だが、更（さら）に露出が激しくなってザッシュは目を逸（そ）らす。いわゆるビキニアーマーなリータは、股間を隠す腰の前垂れを綺麗に全て切ってしまったのだ。エプロンの前掛けみたいなひらひらした部分を、全部渡してしまったのだ。

　下着が丸見えだが、リータは自分も血に汚れながら手伝い出す。

「サンキュ、リータ！　ちょっと水持ってて！」

「はいっ！」

「派手にザックリいったねー、こりゃ痕（あと）が残るよー？　ま、死んだら致命打、生き残れば勲章（くんしょう）だい！」

　ベルティはバッグの荷物を出し、そこからオイルを手に取る。傷口は腹部を深く斬られているが、どうやら内蔵や骨には達していないらしい。それは運の太いことだと、ベルティは汗の光る顔を僅（わず）かに崩す。

　傷口をよく洗って、オイルを少し塗る。

　そして、ベルティは次に取り出したマッチの火を付けた。

　傷口を焼かれて、エルートが絶叫を張り上げる。

　だが、ベルティは手慣れた様子で彼女にハンカチを噛ませて、処置を続行した。

「リータ、裁縫（さいほう）得意？　だよね？　っぽいもん」

「ええ、でも人の肌は……いいえ、やってみますわ！」

「ん、よろしく！　えーと、あとは……ああエルート、これも噛んどいて。この葉っぱ、いわゆる気持ちよくなるタイプの麻薬（まやく）……じゃねーや、薬草だから」

　涙目のエルートは、リータに傷口を塗られながら痙攣（けいれん）に震える。

　その間に、水を汲んできたルーシアが戻ってきた。

　彼女は、他の傷に塗り薬をつけてやるベルティを覗き込む。

「ベルティ、お前は腐（くさ）っても修道女（シスター）、神に仕える者だろう？　癒やしの法術（ほうじゅつ）などは使えないのか？」

「んー、それな！　わたし、あんまし神様信じてないからさ。こっちの方が確実だし」

　とんだ破戒僧（はかいそう）だ。

　とても神職の言葉とは思えない。

　そういえばベルティは、酒も煙草（たばこ）も好き放題だし、戦闘となれば躊躇（ちゅうちょ）なく逃げる。神の加護で味方を守る法術など、見たこともなかった。

　だが、足手まといかと思えば、応急処置の手際の良さはザッシュも目を見張った。

　そうしていると、黙ってみていたシオンが「ふむ」と唸（うな）る。

「確かに、この者の信仰心は著（いちじる）しく低いな」

「ちょっと、シオンさん！　そんな言い方は」

「パラメーターとして見ても、あらゆる数値が低いが……取り立てて信仰心が低い。それに比べて運が以上に高いな。他には……体力や腕力は並、機敏さも無駄に高いようだ」

「……シオンさん？」

「ん、ORI-GENE（オリジーン）継承者の少年にも見えるようにしてやろう」

　シオンが不意に手を握ってきた。

　その時、不意に意識に何かが流し込まれる。

　頭の中を膨大な情報が駆け巡った。

「っ！　な、何を」

「これで数値化したパラメーターが見えるだろう」

「え、それって……あっ!?　こ、これは」

　驚いたことに、ベルティの頭の上に光の文字が並んでいる。

　腕力、体力、機敏さ、魔力、信仰心、そして……やけに数値の高い、運。他にも様々な数値がある。

　そして、視線をスライドさせれば、エルートはＨＰ（ヒットポイント）という項目が真っ赤に減っていた。

　どうやら、このＨＰというのは命の総量……これが尽きると、死ぬのだろう。

　そのことを聞かされた記憶はないのに、何故かザッシュは知っていた。

　最後に、もう一つ驚きの声をあげる。

「あれ、リータが……リータの数値が、変だ」

「どれ。……ふむ、確かに。まあ、データの欠損かバグだろう」

「データ？　欠損……バグって」

「どうしてもシステム上、全てが完璧というのは難しいものだよ。これだけの規模のものは、有史以来初めてだからね。だが、問題はなかろう」

　リータは言っていた。

　普通の魔法が全く使えないと。

　彼女の魔力の数値は、数字でも文字でもない、読めない記号が並んでいる。それはまるで、彼女自身に貼られたレッテル、イレギュラーの烙印（らくいん）のような気がした。

　だが、リータは額に汗して大きな傷を全部縫い上げる。

「これでもう大丈夫ですわ！」

「っし、血も止まりそうだね？　あとはさっきのリータの布で」

「ごめんなさい、こんなものしかなくて」

「いーのいーの、それよか大丈夫？　リータさ……ぱんつ丸見えだじぇ！」

　ガハハと笑うベルティは、落ち着いている。

　この非常時でも、いや、非常時だからこそ普通通りな彼女に驚いた。

　能ある鷹（たか）は爪を隠す……少しザッシュは見直してしまった。

　そして、手当に夢中だったリータがようやく我に返る。

「あら、まあ……こっ、ここ、これは！　いけませんの！」

　慌ててザッシュはシャツを脱いで、それをリータの細い腰に巻いてやる。

　因みにぱんつの色は、一点の曇（くも）りもない純白だった。

　そうこうしていると、ようやくエルートが苦しげに喋り出す。

「すまない……っ！　はぁ、はぁ……すまないついでに、頼めないだろうか」

「わたくし達にできることならば、なんなりと」

「姫様は……危険です。でも、どうか……私の、夫（おっと）を……ドルクを、助けて、ください」

　震える手を伸べるエルートに、リータは膝（ひざ）を突いて大きく頷（うなず）く。

　手を取って握り、更に手を重ねて彼女は微笑（ほほえ）んだ。

　恐らく今、彼女はエルートを保存（セーブ）したいと思っているだろう。だが、それは彼女自身が決めた保存と再生（ロード）の約束を自ら破ることになる。

　熟練冒険者だからといって、特別扱いもできない。

　彼女はベルティの応急処置に恵まれ、命を繋ぎ止めるかもしれないが……このバベルの迷宮では、命を落として吸い込まれる者達の方が圧倒的に多いのだ。

　そのことに納得して挑むからこそ、冒険者は冒険者たりえる。

「姫様……ドルクを。彼は、109階の、登りの、階段の…さらに、上に……」

「わかりましたわ。最善を約束しますの。ルーシア、ロアン！　そして、ザッシュ。危険ですが、このまま109階に上がって、その上を目指しましょう。ベルティさんは」

「わたしはパース！　この人連れて戻るわ、にはは。んで……この子はどうすんの？」

　皆の視線が、シオンに集中する。

　彼女はぼんやりと一同を見渡して、溜息を一つ。

「同行させてもらおう。モノダイバーが破壊された以上、私もこの世界から出る術（すべ）を失った。再びモノダイバーで眠りにつくよりは、諸君等に今は協力しよう」

　不可解な少女はそう言って、ふらりと歩き出す。

　急いだ方がいいと感じて、ルーシアを先頭に一同は探索を再開させた。何故なら……110階は実質的に一部屋しか存在しない。そこは、この第11階層で最強のモンスター、誰もが見たことのない暗緑ノ樹海の主（ぬし）が階段を守っているのだった。