プリンセス・セーブポイント

第14話「ホリデー・クエストは突然に」

　安息日（あんそくび）、それは一週間の終りと始まり。

　毎週この日が、世界規模で休日となっている。公的機関や学校、冒険者ギルドなどは休みであり、商店や飲食店は賑わう時だ。

　無論（むろん）、このアマミの街でも同じである。

　ただ、冒険者という職業は昼夜を問わず曜日感覚とも無関係だった。

「ちょっと、ザッシュ……随分とまた遅いお目覚めね！」

　山猫亭（やまねこてい）の酒場も、朝は食堂として使われている。

　早朝の混雑も一段落して、今は客の姿もまばらだ。

　エプロン姿のネージュに出迎えられ、ザッシュはあくびを噛み殺した。ここ最近、ザッシュは山猫亭の一室を間借りしているのだ。リータに同じ住居に住むよう求められたが、その背後で睨（にら）むロアンとルーシアに拒絶されたのである。

　どうやらザッシュは、ハイエルフのお姫様についた悪い虫だと思われてるらしい。

　だが、それでも仕事中は二人共ザッシュを信頼してくれていた。

　――そうだと思うので、それを信じたかった。

「おはよう、ネージュ。朝ごはん、まだあるかな？」

「あのねー、もう看板（かんばん）だよっ！　今何時だと思ってる？　九時だよ、九時！」

「もうそんな時間かあ。あ、ネージュのそのエプロン、おろしたて？　かわいいね」

「でしょ！　ふふ、ちょっと待ってて。何か残り物を持ってきてあげる！」

　チョロいネージュをコロコロ転がし、キッチンの方へと見送る。

　そうして手近なテーブルに座ると、すぐに人影が近寄ってきた。

「おーっす！　ザッシュ、今日は暇（ひま）？　暇だよね？　ねっ！」

　誰かと思えば、ベルティだ。

　しかも、朝から赤ら顔で酒臭い。

　彼女はザッシュに断りもなく、向かいの椅子にドッカと腰掛けた。

「おはようございます、ベルティさん……朝からお酒を飲んでるんですか？」

「まーね！　安息日だし」

「……ベルティさんって、聖職者（せいしょくしゃ）ですよね」

「ん？　そだよ？　どした、何で？」

「い、いえ……いいです」

　手にしたビンとグラスで、堂々とベルティは酒を飲みだした。喉（のど）を鳴らして浴びるように飲み、「かーっ！　この一杯っ！」と豪快な溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　修道女（シスター）の格好だけは律儀に着こなしているので、余計に怪しくて胡散臭（うさんくさ）かった。

　だが、彼女はグイと身を乗り出してザッシュの顔を覗き込んでくる。

　野性味があって無邪気な顔は、十分に美女と言える程度に整っていた。

「ザッシュさ、今日……わたしと一緒にバベルの迷宮（ダンジョン）行こうよ！　上に！」

「はぁ？　……何でです？　どうして」

「っしゃ、サンキュ！　がんばろーぜっ、ワハハ！」

「あの、会話が成立してないんですけど」

「だいじょーぶっ！　昨日ちゃんとリータに会って保存（セーブ）してきたから」

「そういう問題じゃないんですけど」

　ベルティのフロアランクは108、これはかなりの高レベルだ。

　現在、バベルは109階までが攻略されている。しかし、そこから先の探索が思うように進まない。単純に出現する魔物が強く、命を落とすものが絶えないからだ。

　そんな現状を打破すべく、リータがこのアマミにやってきた。

「ええと、何をしに迷宮に」

「ほら、108階に謎の空白地帯があるって言ったじゃん？　それよ、それ！」

「何か、あんまし話が見えてこないんですけど……」

「おいおい、オトコノコだろー？　キンタマついてんだろ！　夢を見ようよー、夢！　ドッリィーム！」

　ベルティの人となりは理解している。

　知りたくもなかったが、この短期間で熟知できたのだ。

　繰り返し死んで再生（ロード）される彼女を、何度も何度も見てきたから。

　勢いだけの享楽的（きょうらくてき）な冒険者で、いうなれば生臭坊主（なまぐさぼうず）である。それでいて言うことだけはデカくて後先（あとさき）を考えていないから質（たち）が悪い。

　美貌も霞（かす）む馬鹿っぷりが憎めないのも、ザッシュに取っては頭痛の種だ。

「言っとくけど、俺は弱いですよ？　それに、冒険者じゃない」

「でもさー、埒外遺物（オージャンク）を持ってるじゃん？　すっげーやつなんだろ、それ！」

　思わずザッシュは腰に手を当てる。

　ホルスターの中には銃が今日も冷たく光っていた。

　取り立てて技能もない記憶喪失のザッシュにとって、この銃だけが確かな自分の力だと言えた。だが、何故自分が銃を起動させられたのかはわからない。

　深く考えないようにしているが、銃の存在はありがたかった。

　同時に、考える糸口すら得られない過去はずっと気になっている。

　そんなザッシュの気も知らずに、ベルティは大きな瞳を輝かせた。

「108階のここ、だーれも入ってないの！　扉が開かないんだよ」

「へえ、それで」

「だからさ、なんだかビッグなお宝が眠ってると読んだわけ！」

「……それで、連日死を繰り返してたと？」

「普段のわたしは慎重だよ？　すっげえ手堅いよ？　でもさー、保存と再生を知っちゃったらさー……欲が出る訳じゃない？　わかるっしょ、ね？　ねえねえ！」

　ようするに、ベルティは108階の謎の空白地帯を調べたいらしい。それで今、仲間を募（つの）っているが誰も乗ってこないという。彼女のここ最近の奇行を見聞きすれば、それは当然にも思えた。

　そうこうしていると、突然背後で聴き慣れた声が響く。

「ザッシュ、わたくしも御一緒（ごいっしょ）しますわ……皆で参りましょう！」

　振り向くとそこには、リータが立っていた。

　完全武装のルーシアとロアンを連れ、彼女自信も普段の神秘的な装束（しょうぞく）とは違う。軽装だが防具を身に着けマントを羽織（はお）り、腰には銀のレイピアを下げている。

　ルーシアもそうだが、何故か水着のような鎧姿だ。

　何故、エルフの防具はこうも露出が激しいのだろうか。

　思わずドキリとしたザッシュに、彼女はいつもの微笑みで近付いてくる。

「ベルティさん。五人で参りましょう」

「えっ、マジ!?」

「はい、マジですの」

「やたっ、これってつまり――！」

　椅子（いす）を蹴（け）ってベルティがリータに駆け寄る。

　だが、リータは手を取り握られても満面のスマイルだ。

　そして、声だけははっきり強く意思を伝えてくる。

「ただ、わたくしは今日は保存と再生の儀式はお休みですわ。今はただの冒険者……魔法が使えませんので、せめてと剣を取りました」

「えー！　せっかく姫さんと一緒なのに？　どこでも保存！　瞬時に再生！　みたいなの」

「だーめ！　駄目ですの！」

「……ハイ。でも、一緒だと嬉しいな。わたし、俄然（がぜん）張り切っちゃう！」

　そして、ザッシュに朝食を持ってきたネージュも話に加わる。

　温め直したスープの残りで、リゾット風のおじやからいい匂いがした。

「この人さー、ザッシュ。うちの預かり屋を使ってくれてんの。で、思いついた訳……道具や武具の他に、お金も預かろうってさ」

「そう！　そうなの！　ネージュはチョロいからさー、話を持ちかけたら一発オッケーだった。お金を預けて、その一割を預かり屋の取り分にすんの。これで死んで再生されても、財産が半分になるこたー、ないっ！　さらば貧乏生活！」

　なんというか、ザッシュは呆（あき）れてしまった。

　死なないようにする、慎重に冒険するという発想はないのだろうか。

　だが、同時に少し不思議に思った。

　あのリータが、バベルの迷宮を冒険したいだなんて……意外である。彼女はこのアマミでは高貴な身分でもあるし、重責を担う人間だ。

「そういえばリータ、あの……何で迷宮に――」

　思わず口をついて出た言葉を、横にやってきたロアンが止めた。彼は肘（ひじ）で軽く小突いて、目線で頷（うなず）いてくる。相変わらず見事な腹筋も顕（あらわ）な鎧姿で、ルーシアも瞳（ひとみ）で語っていた。はっきり無言で『斬るぞ』と言っている。

　こうしてザッシュの奇妙な、そして大波乱の休日が始まるのだった。