プリンセス・セーブポイント

・リータの小さな大冒険

第13話「そしてセーブとロードはああなった」

　山猫亭（やまねこてい）の客足減少問題が解決してから、三日が経った。

　ネージュの話では、宿泊客が減った分を埋め合わせるだけの冒険者が訪（おとず）れているそうだ。皆、自分の持つ武器や道具、そして貴重な遺物の管理には注意を払うからだ。

　何より、リータの保存（セーブ）と再生（ロード）の古代魔法（ハイエンシェント）は、死から命しか救ってくれない。

　保存後にバベルの迷宮（ダンジョン）で得た全てを、再生時には失ってしまうのだ。

　それでも命が助かると知って、集会所のセーブポイントには行列が絶えない。

「リータ、少し休憩しなくて大丈夫かい？」

　リータの側に控えて、ザッシュは行列を整理しつつ彼女を気遣（きづか）う。

　リータは朝からずっと、冒険者の相手をして思い出話を聞いていた。

　彼女の中に自分という存在を刻（きざ）みつけ、多くの者達が安心して迷宮へと出発してゆく。今は滞（とどこお）っている上層への探索も、最近は最盛期の勢いを取り戻したと聞いていた。

　だが、ザッシュはリータの忙しさが気になる。

　昼食の休憩を挟んで、朝から夕方まで大忙しだ。

　それでもリータは、値千金（あたいせんきん）の笑顔で誰とでも話してくれた。

　そんな彼女が、ふと視線を外して天井を見上げる。

「まあ……ザッシュ、此方（こちら）の方に少しお待ちいただいてください」

「また？　……またなんだね……もしかして、今回も」

「ええ、そのようですわ」

　本日、三度目だ。

　まだ午前中だというのに、三度目の再生……それは、リータが感じた死の予兆。彼女が大事な思い出を預かった冒険者が、迷宮のどこかで命を落としたのだ。

　そして、誰が死んだのかをザッシュは即座に予見した。

　リータは普段通り、歌うように古代魔法の術式を組み上げてゆく。

　ほのかに光る円環（リング）は、一人の少女をその場に現出させた。

「たっだいまー！　いやあ、びっくりした！　魔物の不意打ちですよ、不意打ち！　卑怯だなあ……って、あれ？　拾ったはずの遺物（アーティファクト）が!?　回収した魔物の素材や肉も!?」

　現れたのは神官のベルティである。

　そう、またベルティだ……朝イチで保存して出立した彼女が、こうしてリータに再生してもらうのは本日三度目である。

　彼女は以前もそうだったように、財布（さいふ）を確認してからにんまり笑った。

「ふう、お金は大丈夫……愛用のハンマーちゃんもオッケェ！」

「あの、ベルティさん」

「あ、ザッシュ！　これ？　このハンマーは『ブットバスター君8号』だよっ！」

「や、それはどうでもよくて……何ていうか、早くないですか？　死ぬの」

「しょーないじゃん？　わたしはフロアランク108だけど、あそこ魔物が強いんだもん」

　悪びれた様子もなく、ベルティは勝ち気な笑顔でザッシュの背をバシバシ叩く。

　彼女と夜の宿屋で出会ってから、既（すで）に三日。その間にザッシュは、数え切れぬベルティの保存と再生に立ち会ってきた。一度など、リータがお手洗いの最中に死を察知し、よせばいいのに急いでその場で再生してしまったこともある。

　以来、保存だけでなく再生も、集会所での活動時間に限ることにした。

　週末に死ぬと、安息日を挟んだ翌週の朝になるまで再生されないのである。

　だが、ベルティの死にっぷりは異常だ。

「108階にさあ、地図の空白地帯があんの。だーれも入ったことがない、むしろ入れない？　開（あ）かずの扉（とびら）があって、なんかキラキラしててさ」

「ハイハイ、それはいいですから……ちょ、ちょっと、離れてくださいよ」

「わはは、照れるな照れるな！　ほら、ここだよ、ここっ！」

　ベルティは遠慮なく密着してきて、羊皮紙（ようひし）の巻物（スクロール）を広げる。地図を見れば確かに、108階の南東の隅に不自然な空間が広がっていた。

　だが、ザッシュはさり気なく抱かれた二の腕に、豊満な胸の感触を感じて落ち着かない。

　リータが声を尖（とが）らせたのは、そんな時だった。

「ベルティさんっ！　保存、どういたしましょう。後がつかえてるんですの！　ザッシュもあなたにばかり構っていられませんわ！」

　振り向けば、両耳をピンと立てたリータが眉根（まゆね）を寄せていた。

　普段から笑顔の絶えない温厚な彼女の、珍しい怒りの表情らしい。どうしてベルティにだけ、こういう顔をするのだろうかと思ったが、ザッシュには当然にも思えた。セーブポイントと名付けられた仕組みの利用者で、ベルティだけが突出して死亡回数が多いのだ。

　むしろ、リータがいなかった以前に、よく108階まで登れたものである。

　こう頻繁（ひんぱん）に死なれては、リータも憮然（ぶぜん）としてしまうのだ。

「ほら、ベルティさん。リータもああ言ってるし……それに、死に過ぎです」

「まあ、便利なもんは活用しないとね！　わたし、ザッシュのお陰で前よりずーっと冒険、大冒険できるようになった！　死んでも大丈夫と思ったら、ガンガンいける！　そして、逝（い）ける！　なんてな、わはは」

「いいから離れてください、神官なんですよね？　聖職者なんですよね？!?」

「まーね！　でもほら、うちの神様は寛大（かんだい）だから！　ギャンブルも酒もオッケェ！　ついでにかわいい男の子もオッケェ！　って感じ。わたしの個人的な解釈ではそうなの」

　そうこうしていると、リータがベルティとザッシュの間に両手を差し込み分け入ってくる。彼女は背にザッシュを守るようにして、ベルティに対峙した。

　互いの形良い胸と胸とが触れ合う距離で、リータは瑞々（みずみず）しい声に怒りを滲（にじ）ませる。

「ザッシュを誘惑しないでくださいまし！」

「誘惑？　ああ、ザッシュ？　だいじょーぶっ！　姫さんのは盗（と）らないよぉ。ちょっと借りることはあるかもしれないけど」

「なっ……ザッシュは物ではありませんわ。猫（ねこ）の子のように言わないでくださいな」

「ネコだってタチだって、物じゃないよん？　モノぶらさがってなくてもいいしさ、わたし……やっぱこうして見ると、姫さんって綺麗だよね！　どう？　今夜あたり、どう！　一緒にいいことしようぜっ！」

「どう、とは？　いいこと、とは」

「安心しなよ、わたし優しいからさ！　どっちもいけるクチだし！」

　話が噛み合っていない。

　困惑しつつリータは、ザッシュを守る母親のような顔をしている。ベルティから遠ざけようと必死で、その姿を見た冒険者達からも笑いが巻き起こる。

　だが、その中から聴き覚えのある野太い声が叫ばれた。

「馬鹿野郎（ばかやろう）っ！　手前ぇ等も笑ってる場合かよ……命を軽く見んじゃねえ！」

　誰もが振り返る視線の先に、鎧の塊みたいなドワーフが立っていた。

　左手で巨大な戦斧（せんぷ）を肩（かた）に担（かつ）ぎ、この場の全員を睨（ねめ）めつける。

　彼の名はドルク、歴戦の古参（ベテラン）冒険者だ。

　歩み出るドルクに誰もが道を譲（ゆず）った。

「おう、ベルティとか言ったな……守銭奴（しゅせんど）のアバズレシスターよう。今日だけで三回は死んでるって、そりゃお前さんの探索に問題があるって話じゃねえか」

「いやいや、照れる！　照れますってドルクの旦那（だんな）！」

「褒めてねえ！　ったく……どうせお前さんのことだ、冒険用のアイテムをケチり、倒した魔物の素材は剥（は）げるだけ剥ぐ。そういう金に目が眩（くら）んだ行動が命取りなんだろうがよ」

「でへへ、仰る通りで……でもさあ、ドルクの旦那ぁ」

　修道女（しゅうどうじょ）の頭巾（ずきん）に覆われた頭をかきつつ、ベルティは悪ガキみたいに笑った。

「そんな状態でド正論言われても、わたしはなんつーか……みんなもそうだよねえ？」

　多くの冒険者達が頷（うなず）き、ドルクは兜（かぶと）から小さく覗（のぞ）く髭面（ひげづら）を真っ赤にした。

　彼の右手は今、ダークエルフの美女の左手を握っている。

　妻のエルートは、いつもの玲瓏（れいろう）なる美貌（びぼう）で彼の傍らにずっといるのだ。

「……だからよう、エルート。俺は嫌だって言ったじゃねーか。それを、こうやって引っ張ってきやがって。こ、これじゃあ俺ぁ、逃げられねえしよ」

「私はあなたにもリータ姫の保存の儀式を行ってほしいんです。あなたに死なれてしまったら……私はきっと、泣きます」

「わかった！　わかったよ、それはわかった！　……わかっちゃいるんだ。だが、保険を掛けて進む冒険は、それは冒険とは言えねえ」

　ドルクも頑固（がんこ）で、エルートの心配そうな表情から目を逸らす。

　生きとし生けるもの、その全てが命は一つだ。

　そして、その摂理（せつり）をリータの古代魔法は覆すことができる。だからベルティのように安易な選択をする者がいる一方で、命のありかたに今まで通りの筋（すじ）を通すドルクも間違ってはいない。

　それを差し引いても、エルートが伴侶（はんりょ）を心配する優しさが美しかった。

　リータは両手を腰に当てると、周囲を見渡し身を僅かに乗り出す。

「わかりましたの！　わたくしの保存と再生に、もう一つルールを設（もう）けますわ！　死んで再生された方には、何らかのペナルティを与えることにします！　……えっと」

　リータはちらりとザッシュを見た。

　どうやら具体的な内容までは考えていなかったらしい。

　彼女の助力を請うような視線に、ザッシュは大きく頷き進み出る。

「あとでルーシアさんやロアンに相談しますが……こういうのはどうでしょうか、皆さん。今後、再生された時は所持金の半分を頂戴します。くれぐれも軽はずみな行動は控え、リータの保存はあくまで緊急時の手段、ドルクさんの言うように保険だと考えてください」

　ザッシュの提案はすぐに自治会長のアレンにも伝わった。そして、ルーシアやロアンが調整してくれて、その日のうちにほぼ全ての冒険者に伝わり広がった。

　そうしている間に、ベルティは午後も二度程死んで、所持金を半分の半分まで減らす。

　彼女にはなによりも散財が堪（こた）えたようで、それ以降は心持ち死ぬ回数が減った。また、再生されるならと死のリスクを顧みない一部の冒険者にも、いい薬になったようだった。