プリンセス・セーブポイント

第7話「プリンセスの秘密」

　何度かの戦闘を経（へ）て、ザッシュは無事にリータとアマミの街に生還した。

　ドルクとエルートは手練（てだれ）のベテラン冒険者で、その戦いぶりは全く危なげがない。彷徨（さまよ）うように歩み出たバベルの迷宮（ダンジョン）、暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）も帰路は穏やかだった。

　そして、街へ降りる階段を出ると大勢の人が出迎えてくれた。

「おお、戻ってきたぞ！　あれが先日、地上から来てくださった」

「ハイエルフのお姫様だってよ」

「あの人が俺の相棒を救おうとして、自分の口で溢（あふ）れ出た血を」

　あっという間に人だかりができて、ザッシュとリータは取り囲まれる。

　驚きに目を丸くしていると、すぐに背中をバン！　と叩かれた。

　見れば、ドルクが髭面（ひげづら）に白い歯を見せて笑っている。

「ボウズ、俺等は先に休ませてもらうぜ？　何せ、109階から三日ぶりに降りてきたんだからよ」

「は、はあ。あのっ！　ありがとうございました！　エルートさんも」

「ガッハッハ！　いいってことよ。姫さんも、じゃあな！」

　リータも礼を言って深々と頭を下げる。

　ようやく街に戻れた安心感からだろうか？　去ってゆくドルクに寄り添うエルートが、そっと彼の手を握った。ドルクの方がずっと背が低くて、後ろ姿は母子のようだ。それでも、二人は押し寄せる街人の人混みの中へと消えてゆく。

　恩人を見送ると同時に、聴き慣れた声がザッシュの元へ駆けてきた。

「リータ姫様！　すまん、通してくれ！　リータ姫様っ！」

「ルーシアさん、落ち着いて！　姫様は無事みたいです。あと、ついでにザッシュも」

　俺はついでかと苦笑して、ザッシュはポリポリと指で頬（ほお）を掻（か）く。

　転がるような勢いで、ルーシアとロアンがやってきた。ルーシアはリータがパッと表情を明るくさせるや、その豊満な胸に彼女を抱き締めた。

　ザッシュもホッとしていると、肘（ひじ）でロアンに小突かれる。

「ザッシュ、よくも姫様を危険に晒（さら）して！　……と、言いたいところだが、それはいつものことなんだ。むしろ、これはありがとうと言うべきかな」

「いつものこと……なんか、すごーくよくわかりますよ」

「だろう？　リータ姫様は言い出したら聞かないお方なんだ。お優しい気持ちが強過ぎる」

　だが、それは彼女の美点であり美徳だと思う。

　怪我人と見れば、自分が汚れることもいとわずに助けようとする。救いを求めている者がいれば、危険を顧（かえり）みずに自ら踏み出す勇気を持っていた。

　ただ、少しばかり無鉄砲ではある。

　しかし、だからこそルーシアのような騎士が守っているのだ。

　ザッシュも微力ながら、その役目を果たせたかもしれない。

　ようやリータはルーシアから解放されると、周囲を見渡す。そして、お祭り騒ぎのように集まった多くの民を前に、一歩歩み出た。

「皆様、本日はお騒がせして申し訳ありません！　わたくしは七星王家（セブンス）が一つ、ファルシ家の末娘、リータです。本日これより、このアマミの街においていただきますの。不束者ですが、よろしくお願い致しますわ」

　リータは丁寧に頭（こうべ）を垂れる。

　周囲の者達は皆、驚き静かになってしまった。

　しかし、リータが顔をあげると喝采が沸き立つ。

　彼女はその拍手と歓声が少し落ち着くのを待って、再び口を開いた。

「わたくしは戦うこともできず、魔法も一つしか使えませんわ。ですが、我がファルシ家に伝わる秘術を受け継いだ者として、皆様のために働かせて頂きますの。それは、冒険者の方々を記憶し、記録して、その生命が失われた時にはこのアマミの街で再生（さいせい）させて頂きます！」

　あとは、地上とアマミの街を瞬時に行き来する術も使えるという。

　それは同じ術の応用で、やはり彼女は唯一にして絶対の古代魔法（ハイエイシェント）、それだけしか使えないらしい。そのことを宣言すると、周囲は口々に疑問を囁（ささや）き出す。

　リータは丁寧に説明するが、ザッシュは隣に小さな溜息を聴いた。

　見上げれば、肘を抱えてルーシアが物憂げな表情に美貌をかげらせている。

「どうしたんですか？　ルーシアさん」

「ん、ああ……私は少し不憫（ふびん）にも思うのだ」

「リータが、ですか？」

「む、また呼び捨てたな！　斬るか！」

「ま、待ってください。えっと、リータはそう呼んでほしいと」

「……うむ、そうだったな。やはり姫様もお寂しいのだ」

　ルーシアはザッシュにだけ聴こえる声で、事情を打ち明けてくれた。

　本来、エルフはあまり他の種族との交流を望まない。それもハイエルフとなれば、完全に外界と遮断されて暮らしているのだ。しかし、人間がドワーフやホビットとバベルに挑み初めて既（すで）に百年以上……持ち帰られる財宝や技術、太古の叡智（えいち）が社会を豊かにしてきた。

　ついにエルフ達は、他の種族と協力してのバベル探索に同意したのだ。

　リータはその協調の証（あかし）として差し出された、人質のようなものだという。

「七星王家のハイエルフ達は皆、排他的で保守的だ。そこで、リータ姫様が協力体制の象徴としてここに送り込まれた。……体のいい厄介払いだな」

「厄介払い？」

「リータ姫様は、王家で唯一魔法が使えない。あのお方には何故（なぜ）か、精霊の声が聴こえないのだ。生来そうで、高い魔力の素養を持つハイエルフでは異例なことだ」

　そして、ザッシュはリータの秘密を知った。

　彼女は魔法が使えない。そして、そんな彼女だけが不思議と、使い手不在で永らく封印されていた古代魔法に成功したという。

　それは、禁断の魔法だった。

　術者を通して、古き神々の力を借り……人そのものを保存（セーブ）し、復元（ロード）する。

　命を落としたものさえ、死ぬ前の状態で蘇らせるのだ。

「ハイエルフの長老達は、リータ姫様を差し出すことで他種族に譲歩し、その恩恵で助かる生命に対して貸しを作りたいのだ。自分達に有利にバベルの利権を誘導するために」

「それじゃあ、リータは」

「既に、この街で人間の婿（むこ）をという話さえあるのだ。姫様は……もう、この街から……バベルの中のアマミから出ることを許されないだろう」

　ショックだった。

　この街は確かに、活気があってとても賑（にぎ）やかだ。来たばかりのザッシュにもそれはわかる。だが、ここは巨大な塔のド真ん中にある小さな密閉空間でもあるのだ。

　リータはこれから、ここで冒険者達のためだけに生きねばならない。

　ルーシアはさらに語ってくれた。

　本来、エルフは他種族と交わることを忌避（きひ）する。ハイエルフの王族ならば、それは絶対のタブーだ。だが、リータには既に何件もの婚礼話が持ち上がっている。例えハーフエルフの子でもいいから、例の古代魔法を受け継ぐ可能性のある赤子を沢山産めというのだ。

「リータ姫様は嫌な顔一つしないが、追放され売られたも同然。だから、ザッシュ……呼び捨ての件は許す、姫様の友として支えて欲しい」

「……わかりました」

「ん、助かる。姫様を泣かせたら斬るからな？」

「わ、わかりましたから！」

　リータは大勢の街人と直接ふれあい、誰にも等しく優しい言葉をかけていた。

　彼女の説明する古代魔法の仕組み、その超常の力に冒険者達も驚く。

　最後に彼女は、迷宮で逃げ遅れた者達を救助できなかったことを詫（わび）た。そして、それでも尚も危険な迷宮に赴（おもむ）く者達に力強く語りかける。

「文字通り、わたくしが皆様の命を預からせていただきますの！　ですが、お願いです……例えわたくしが蘇らせることができる命でも……大事に、大切にして欲しいのです。そして、未だ踏破されぬ第11階層……暗緑ノ樹海の突破を！　わたくしも微力ながらお手伝いさせていただきますわ！」

　冒険者達の勇ましい歓呼の声が場に満ちる。

　ザッシュは華奢でどこか頼りないリータの背中を、黙って視線で支えることしかできなかった。