プリンセス・セーブポイント

第6話「豪傑と麗人」

　絶体絶命。

　獰猛（どうもう）なフォレストウルフは続々と地面から現れる。

　ここは危険なバベルの迷宮……建造物の中とは思えぬ原生林の中でザッシュは震えた。手に持つ銃も今は、ただの鉄塊（てっかい）でしかない。

　そして、目の前にはリータがいる。

　彼女を守る人間として、記憶のないザッシュは居場所を得たばかりだ。

「リータ、下がって！」

　襲い来るフォレストウルフから、リータを守る。

　恐怖で竦（すく）む脚に力を込めて、ザッシュは少女の手を取った。そのまま走り出すが、獣達は俊敏な動作で先回りしてくる。

　既（すで）に囲まれたようで、退くことも進むことも難しい。

　ザッシュは決断を迫られていた。

　次に銃が息を吹き返したら、退路を確保すべきだ。

　そして、リータだけでも逃さなければいけない。

　そう思っていても、当のリータ本人は気丈な声をあげる。

「わたくし達を通してください！　冒険者さんを助けなければいけないのですわ。さあ、魔物達よ！　道を開けてくださいな」

　絶望的な危機の中でも、リータはまだ冒険者のことを考えていた。

　自分の命よりも、他人の命を気にかけている。

　愚直なまでに崇高なその心が、ザッシュを熱く揺り動かした。

「リータ、まずは自分達の安全を……君の安全を第一に考えなきゃ！」

「そ、そうですわね。ザッシュの言う通りですわ。わたくし達が魔物に食べられてはいけませんの。救いを待ってる方々のためにも！」

「そう、だから……次の一撃でリータを逃がす。そのために――!?」

　冷却中の銃を構えつつ、ザッシュが身構えたその時だった。

　突然の異変。

　短く響く悲鳴と共に、一匹のフォレストウルフが倒れた。

　その頭部には、巨大な斧（おの）がめり込んでいる。

　投擲（とうてき）されたとは思えない大きさの、重々しいバトルアックスだ。そして、森の奥を魔物達が一斉に振り返る。

　そこには、アンバランスな二人組が立っていた。

「よぉ、ボウズ！　さっきのはあれか？　埒外遺物（オージャンク）ってやつか。面白え武器だな……あとでちょっと見せてくれよ」

「それはあとにしてくださいね、あなた……まずは二人の救助を。あら？　あの娘（こ）は」

　現れたのは、ひどく小さな鎧姿と、褐色（かっしょく）の肌も顕（あらわ）な長身の女性だ。

　男の方は全身を鈍色（にびいろ）の鎧で包み、兜の奥から覗く瞳はギラついた光を満たしている。恐らく、先程の斧を投げた人物で、ドワーフの戦士のようだ。

　傍（かたわ）らの女性は長い杖を持ち、落ち着いた声でザッシュに話しかけてくる。

「そっちの彼は姫の護衛の方ですね？　周囲は私達が片付けますので、姫を守ってください」

「は、はいっ！」

「死守、ですよ？　いいですね？　姫に何かあったら、あなた……死にます」

　魔物の何倍も怖い声だった。

　穏やかで丁寧な口調だが、女性の言葉は強い。

　そして、彼女の黒髪から覗く耳が、リータと同じエルフだと教えてくれる。肌の色から察するに、ダークエルフだ。

　二人組はすぐに動き出した。

　鎧に着られているようなドワーフは、鈍重な外観を裏切る速さで死体から斧を抜き放つ。血塗れの刃に僅かな光を集めて、彼は次々とフォレストウルフを片付け始めた。

　女性もまた、杖をかざして目を見開く。

「あなた、無茶をしすぎないでくださいね」

「わーってる！　ったく、うちのカミサンは優しいねえ！　涙が出らあ」

「当然です。では……万物万象（ばんぶつばんしょう）、全てに宿りし火の精霊よ！」

　女性の杖に光が集まり、それはやがて燃え盛る巨大な火球になる。

　周囲を煌々（こうこう）と照らす炎の固まりが放たれ、あっという間にフォレストウルフを纏（まと）めて消滅させた。ドワーフの男が片付けた死体も、まるで溶け消えるように地面へ還ってゆく。

　気付けばザッシュは、二人組に助けられてその場にへたりこんだ。

　手を繋いだままのリータも、呆然（ぼうぜん）としている。

「凄い魔法でしたわ。初歩的な火の魔法とは言え、あんなに素早く」

「う、うん……それより、リータに怪我はないね？」

「ええ！　ありがとうございます、ザッシュ。それと、そちらの方も。では、行きましょう！　今度こそ、奥に待つ方々を助けなければなりませんの」

　ザッシュは自分が情けなくなる一方で、リータの真っ直ぐな強さに驚かされる。

　だが、ドワーフとダークエルフの夫婦らしき二人組は、顔を見合わせて視線で頷（うなず）き合った。そして、ザッシュ達の前まで来て名乗ってくれる。

「俺ぁドルクだ！　こっちはカミサンのエルート。危なかったな、ボウズ！」

「しかし、何故（なぜ）リータ姫様がこんな場所に？　返答次第ではただではすみませんよ、少年」

　ザッシュは順を追って二人に説明した。

　大怪我をした冒険者達と、その内の一人が亡くなったこと。

　そして、まだ逃げ遅れた冒険者がいるので、リータが助けに飛び出してしまったこと。

　話を聞いたドルクとエルートは、呆（あき）れたように寂しく笑った。

「そうか、わかったボウズ！　なら、もう帰るぞ。俺達と一緒なら安全だ」

「えっ？　いや、奥にまだ」

「……誰もいねえよ。さっきの魔物と同じだ。このバベルの迷宮じゃ、死んだ生命は全て塔に吸収されちまう。この101階は暗緑ノ樹海（アンリョクノジュカイ）の入り口、難しい構造じゃねえ。ここに戻ってくるまで、誰にも会わなかった。つまり、そういうこった」

　エルートも無言で頷いた。

　生存者は、いない。

　いたかもしれないが、それも過去の話ということだ。

　そして、死ねば魔物でも人間でも吸い込まれてしまう。

　いったいバベルとは何なのだろう？

　この巨大な塔の不思議な構造と、無慈悲なルール。

　改めてザッシュは自分の異物感を再確認した。

　記憶がないばかりではなく、自分は今のこの世界では別種の人間なのだ。

　だが、リータはそんなザッシュの手を強く握り返してくる。

「わかりましたわ、ドルク。そしてエルート。助けてくださってありがとうですの。感謝を」

「なぁに、姫さんに何かあったらおっかねえからな！　それに、王族に恩を売っとくのもいいと思ったまでよ。ガッハッハ！」

　豪快に笑って、ドルクは歩き出した。

　背後をエルートに守られつつ、ザッシュも立ち上がってリータと続く。

　手の中の銃が機能を回復していることに気付いたが……握る手が恐怖でまだ強張っている。思うように指が動かせない中、銃把（じゅうは）が酷く冷たく感じられた。