プリンセス・セーブポイント

第4話「彼女が命を救う時」

　アマミの北側、上層への上り階段へと人が集まっている。

　その流れを追うように、ザッシュは全力疾走で駆けていた。だが、どうやら自分は運動がそこまで得意なタイプじゃないらしい。

　あっと言う間にルーシアに抜かれ、ロアンにさえ追い越される。

「はぁ、はぁ……ルーシアさんは騎士らしいからいいけど、ロアンさんにまで」

　この世界の者達は皆、どうやらそれなりに逞（たくま）しいらしい。

　エルフというのは、ザッシュにはどこか華奢（きゃしゃ）でひ弱なイメージがある。儚（はかな）げというか、人ならざる高貴な身分という雰囲気だ。

　だが、忘れてはいけない。

　ザッシュよりルーシアは、頭一つ程背が高い。

　見事な体躯は細身ながらも引き締まり、くびれた腰の腹筋は綺麗に割れていた。

「でも、なんで……鎧なのに、こう……露出が多いんだ？　あれじゃ、水着だ。ん、あそこかっ！」

　ザッシュは人だかりの前まで来て、膝に両手を突いてうなだれる。呼吸を貪（むさぼ）れば、肺腑（はいふ）を出入りする空気が爛（ただ）れるように熱い。

　どうにか呼吸を落ち着け前を向くと、嘆（なげ）きと叫びが入り乱れていた。

　そして、聞き覚えのある声が凛（りん）として響く。

「皆様、落ち着いてくださいまし！　怪我人を診療所へ！　ルーシア、先生を呼んできてくださいな。ロアンは自治会長さんを！」

　人混みの中に分け入ると、目の前に凄惨（せいさん）な光景が飛び込んできた。

　おびただしい血が、錆（さ）びた臭いを伝えてくる。

　本当に止まらない流血とは、黒い色をしているのだとザッシュは知った。

　そして、自分が汚れるのも構わず、負傷者を手当しているのは……あのリータだ。彼女は次々と運び込まれる男達を励（はげ）まし、傷口を手にした桶（おけ）の水で洗ってゆく。

　どうやら上のフロアへ探索に出かけた冒険者の一団らしい。

　改めてザッシュは、この街を内包するバベルの恐ろしさを思い知らされる。

　そうこうしていると、ロアンが去り際にザッシュを見つけて叫んだ。

「ザッシュ、君も姫様を手伝ってください！　ああもう、姫様ときたらこんな下賤（げせん）な者共に直接……とにかくザッシュ、姫様をお助けしてくださいね！　いいですね！」

　ロアンは自分で違和感を感じていない言葉を切った。

　その小さな背を見送る人間達や、入り交じるドワーフやホビットが顔をしかめる。

　だが、今は救助が先決だ。

　ザッシュは意識的に、リータにさえ浴びせられる冷たい視線を無視することにした。そして、彼女の献身（けんしん）が全員に伝わるよう、なにより結果が実（みの）るように手伝う。

「リータ！　俺も手伝うっ！」

「ありがとうございます、ザッシュ。さあ、皆様も！　怪我された方々を運びましょう。この出血、一刻の猶予（ゆうよ）もありませんわ！」

　遠巻きに見守っていた街の人達も、同じ仲間の冒険者が危ないとようやく悟った。それで皆、思い出したようにリータに手を貸し始める。

　その間ずっと、リータは誰よりも血に濡（ぬ）れながら働いていた。

　そんな中、見るも無残な血塗（ちまみ）れの男が身を横たえる。

　既（すで）に息は絶え絶えで、医術に明るくないザッシュにもすぐわかった。

　長くは持たない、そして助からない。

　それはリータにも伝わった筈（はず）だ。

　彼女は両膝を突いてその男の手を握り、更に手を重ねる。

「しっかりしてくださいまし、冒険者様。気持ちをお強く！　今、お医者様が」

「ヘ、ヘヘ……これはこれは、グッ！　ガ……ハァ……ハイエルフ、の……お姫様」

「ごめんなさい。わたくしがもっと早くこの街に来ていれば……」

「あれか？　その……冒険者の、死を、巻き戻し、たり……瞬間、移動させ、たり」

「ええ。そうですわ、今からでも――!?」

　だが、男は静かに首を横に振った。

　そして、最後の力で血の泡を吹きながら喋る。

　彼の鎧は胸元が大きく断ち割られていて、そこから溢れ出るドス黒い血が止まらない。

　それでも、その男は死力を振り絞って目を見開いた。

「まだ、仲間……が、奥に……101階、あと……もう、ちょっ、と……助けて」

「わかりましたわ、まだお仲間の方が迷宮（ダンジョン）にいますのね？」

「頼む……俺は、もう、いい……ガァッ！　ハァ……ウッ！　ウァ」

　男は自分の吐き出す血に溺（おぼ）れ出した。

　そして、次の瞬間には誰もが目を見張る。

　ザッシュも驚きに固まった。

　リータは躊躇（ためら）わず、男の唇に唇を重ねた。そうして溜まった血を吸い出し、吐き出す。そして再度、頭部を抱き寄せ溢（あふ）れる血を取り除いてやった。

　皆が唖然（あぜん）とする中で、男の表情が穏やかになってゆく。

「ヘ、ヘヘ……いけねえ、ぜ……お姫様、が、よぉ」

「気に病むことはありませんわ。さ、楽になさって……わたくしに全てを委ねて」

「あったけえなあ、お姫様はよお……ッ！　ハァ……柔らかくて、なんだか……かあ、さん、みた――」

「……貴方（あなた）は勇敢な子でしたわ。母の誇りですの。さ、おやすみなさいな……仲間のことは万事、この母にお任せなさい。ゆっくり……ゆっくり眠るのですよ」

　リータが胸に抱く男は、動かなくなった。

　その頭から兜（かぶと）を脱がせて、そっとリータは再び彼を横たえる。そうして胸の上で手と手を重ねてやると、決意の眼差しで立ち上がった。

　白い髪も白い肌も、血に濡れてまだら模様だ。

　だが、乾きを知らない鮮血よりも尚、彼女の真紅（しんく）の瞳が燃えている。

「ルーシア！　ルーシアはいますか？　……あ、そうでした。先生のところに走らせたのはわたくしでした。では、ロアン……も、自治会長さんのとこですわね」

　しばし黙考したあとで、リータは周囲を見渡す。

　皆、逃げるように救助と手当に没頭していった。リータの声無き声を遠ざけるように、一人、また一人と怪我人を運んで歩き出す。

　それでも、リータは頷（うなず）き駆け出した。

　蝶（ちょう）よ花よと育てられた、箱入り娘の印象を置き去りに、馳（は）せる。

　そのしっかりとした足取りを、気付けばザッシュは追いかけていた。

「リータ！　俺も行く……俺が君を守るっ！」

「ザッシュ！　お願いしますわ！　逃げ遅れてる方々を助けますの！」

　すぐにリータに並んで、一緒にザッシュは走った。

　どうやらリータは普通の女の子、どちらかというとザッシュが想像するエルフに近い。それでも、彼女は力強いストライドで加速してゆく。

　警護役として身分を保証してくれたのは、他ならぬリータだ。

　そして、何もわからぬザッシュを、何処（どこ）とも知れぬこの世界に招いたのも彼女である。

　ハイエルフのお姫様が、どうして自分をここへ導（みちび）いたのかは知らない。

　だが、ザッシュはにもうやるべきことが決まっていた。

「リータ、こういう時は二次遭難（にじそうなん）が一番怖いんだ。気をつけて！」

「二次遭難、ですか？」

「助けに行った俺達が、助けが必要な状況に陥（おちい）る……これが二次遭難」

「つまり、勇者の剣が宝とならん、ということですわね」

「なにそれ？」

「エルフに伝わる古い諺（ことわざ）ですの。宝を求めてバベルに挑んだ勇者の、その武器である剣が宝物として発掘される……バベルの迷宮はそういう場所なのですわ」

　言い得て妙だと思ったし、聞いたこともない諺が異世界だということを再確認させてくれる。

　ともあれザッシュは、酷く心細く自信もないが、弱気な臆病を自分の中に封じた。こんな時、先程の商店で買い求めた銃の重さが、腰に下げたホルスターの中でありがたい。

　こうして二人は、点々と血の跡が残る階段を昇り始めるのだった。