村雲さんは諦めない！

第2話 敗北

　村雲は繁華街を抜け、大人の坂を見上げた。

　昼間ということもあって、坂の人影はまばらで、視界もひらける。

　夏の灼熱の大気も、心なしか、ねっとりとした湿り気を帯びる。

　女子更衣室に染み付く汗に似た臭気が、村雲の鼻をつく。

－　登戸千鶴、なんで……?　―

　この臭気に、村雲はためらいを覚えた。

　彼女は、彼氏いない歴が年齢とイコールの、れっきとした非リア女子である。

　何も外見が悪いわけではない。

　目も鼻も口も左右対称に整った、丸顔である。

　頬骨が極端に高かったり、えらが残念なほど張っているわけではない。

　ただ、まつ毛の長い瞳が切れ長で、いわゆる三白眼であるというだけだ。

　下手に、鼻や唇が整っているだけに、黙っているだけで怒っていると思われる顔。そんな残念女子が村雲奈菜子なのである。

　だから彼女にとってこの坂は、大人の階段というよりもむしろ、大人の絶壁であった。

　恐怖に近い生理的抵抗を感じ、しばし立ちすくむ。

　その視界の中央には、50ｍ前方を連れ立って登っていく、男女の後姿が映り込んでいた。

　女は登戸だ。

　ずっと勝てなかったライバルであり、村雲をダウンさせて中央に進んだ強者だ。

　その彼女が中年男と腕を組んだまま、左の脇道に曲がって消えた。

　その入り口には、立て看板があった。

　裸眼視力１・５の村雲は、看板の文句が読めてしまった。

『ホテルドルフィン』というゴシック体の下で、安っぽい青のイルカが跳ねて、ウインクをしながら値段を告知している。　

－　ふ、……ざけんなああああああ!!!　－

　村雲は、大人の坂を駆け始めた。

　人目は気にしない。

　補導員に声かけされたらどうしようとかは考えない。

　本当は考えた方が楽なのだ。

　大事な時期である。受験生である。くるりと踵を返して、友人の元に戻って、謝って、事情を話して泣けば済む話である。

　でも、それをしてしまったら、何かとても大切なものが汚れてしまう。

　彼女はそう考えた。

　だからこそ、全力でピンクの街を50ｍ走ろうとしたのだが、30ｍで息が切れた。

－　くっそ。走ってなかったから、体力さんガタ落ちだわ……。－

　痛むわき腹。

　しかし、村雲は痛みに感謝をした。

　あまり考えなくても済むからだ。

　村雲も駄々っ子ではない。登戸にだって、のっぴきならぬ事情があるのだろう。その事情は、ボクシングのライバルだったというだけで、立ち入るには、重すぎるかもしれないのだ。

－　でも、間違っているよ。こんなの絶対だめだ。止めさせる！　殴ってでも止めさせる！　そしてちゃんと訳を聴こう。あたしが出来ることは全部しよう。－

　村雲の瞳の底に、炎が宿った。

　が、脚はへろへろである。

　それでも、50ｍを一度も止まらずに走りぬいた。

　絶え絶えの息を、一度深呼吸して、ねっとりとした大人の街の空気にむせてから、脇道に視線を投げる。

　裏路地は暗く湿っていた。

　村雲は足を踏み出す。その一歩はとても力強い。

　……壁面に描かれた、イルカの青が毒々しい建物の入り口前に、登戸がいた。

　彼女の足元のアスファルトには、影日向に咲く花がいくつか生えていて、その横で、中年男が蹲(うずくま)っている。

　登戸は別の男にボディブローを放っている。

　男はまだ若い。

　黒のスラックスに、襟元の開いたシャツ。

　長い肢体くの字に曲がり、七三分けの髪が乱れている。

　ブローの先が肝臓にクリーンヒットしたのだ。

「登戸千鶴っ!」

　村雲は叫んだ。

　登戸に向って駆け出す。

　村雲の血相は酷く変わっている。　

　怒りでも、状況が分からない混乱でもない。

　それはただの主張だ。

　素人に暴力とか、間違っている。絶対に間違っているのだ。

　登戸と眼があった。

　うりざね顔、眉にかかった黒髪、メイクを念入りに施した瞼が大きく開く。

　視線を村雲に据えたまま、七三男の顎先にジャブ。

　男はアスファルトに崩れるが、やはり登戸は彼を見ない。

　視線の先は、あくまでも村雲だ。

　両手の拳を握り、構える。

　登戸は村雲より10㎝ほど長身である。

　リーチも長い。

　突進する村雲に、登戸の左ストレートが放たれる。

　上体を沈めかわす村雲の額を、登戸の拳がかすめた。

　村雲はインファイターだ。密着に近い間合いは彼女の空間である。

　腰を大きく回転。左鉤突き。拳の軌道は半円に近い弧を描き、登戸の右リバーに

直撃……する前に、こめかみに衝撃。

　村雲は、何が起きたのか分からなかった。

　ただ、首から上が吹っ飛ぶかと思った。

　横方向に吹っ飛び、肩からアスファルトに崩れる。

　暗い路地のアスファルトは生暖かく、肩の肌も酷く擦る。

　登戸は、半身になっていた。腰の上まで左膝を上げて、村雲を見下ろしている。

　酷く冷たい目だった。メイクが濃いからではなく、本当に別人の瞳だった。

　熱量が無いのだ。インターハイの時よりも、強くなっている。

　実力は伯仲していると評されていた村雲のこめかみに、膝回し蹴りを叩き込んだのだ。

　容赦もためらいもない、見事な一撃だった。一撃というよりも、それは熱量の塊だった。

　格闘に関わる者の拳には、熱がこもる。それは、身体を、技を、そして心を鍛えぬく時間が拳に宿るからだ。

　けれど登戸の瞳は、死人みたいだった。

　死体のような、冷たい潤み方をしている。

　彼女はその瞳のまま、大人の表通りに向けて踵を返した。

　黒猫が物影からひょい、と現れて、優雅に路を横断する。

　途中、村雲に一度視線をやってから、興味をなくしたのか、反対側の物陰に消えた。

　熱くぼやける視界の中に登戸の姿を探すが、もう、どこにも見えない。

　何故視界がぼやけるのか。

　膝回し蹴りの衝撃か、眼の端から溢れる涙のせいか、村雲は分からない。両方かもしれない。

「登、ど……」

　自分の喉から出て来るのが、呼びかけなのか、泣き声なのかも、村雲は分からなかった。ただ、とても悲しかった。