村雲さんは諦めない！

第1話 絶対に認めない！

　村雲奈菜花（むらくもななか）の息は、切れかけていた。

　肺も横隔膜も痛い。生理痛よりも数倍痛い。

　全身は酸素を求めているはずなのに、気道が空気を吸い込んでくれないのだ。

　―　でも、それは登戸千鶴（とどちづる）だって同じだ。　―

　コーチの掛け声がする。

　「村雲お！　足止めんなあ！」

　インターハイ女子ボクシング予選決勝。

　ヘッドギアの下の村雲の額を汗が伝い、腫れた瞼を降りて、目に入ってくる。

　痛い。

　視界の中央の、登戸千鶴のしなやかな体がぼやけた。

　―　分かってますよ。うるさいなあ。うるさいけど……　―

　マウスピースで微かに膨らんだ唇の上に浮かぶ汗を、村雲は舐めたい衝動に駆られる。

　でも今、舌なめずりなんかしたら、めっちゃ馬鹿っぽい、と彼女は思う。

　コーチの大内先生は今年引退だ。

　廃部の危機に晒された、この女子ボクシング部を、みんなで引っ張ってきた。

　頭は禿げ上がっているし、朝練ではおでこが眩しい。

　口はうるさいし、青春の象徴とも言えるハンバーガーだって、こんなもん食べるな！　と取り上げて食べる。捨てるのではない。食べる。定年真近の高校教師が、花咲ける女子高生の噛んだハンバーガーをむしゃむしゃ食べる。怪奇だ。

　怪奇のつるっぱげ。でも、このつるっぱげが合宿で握る玄米わかめお握りはとても美味しい。

　地獄の走り込み、シャドウ、スパーリング、腹筋、スパーリング、腹筋……、気が遠くなるようなリフレイン。

　けど、この繰り返しの後の玄米わかめおにぎりは、めっちゃ美味しいのだ。

　3年間このおにぎりを握り続けてくれた大内先生が叫んでいる。

　「村雲おおお！　止まんなあ！　前いけえええ！」

　叫びすぎだ。今月定年で血管年齢だって年相応なんだから、もうちょっと静かに叫んで欲しい。

　と、村雲は心配になる。

　　―　心配するとか。あたし、まだ余裕だ。　―

　足が自然に動いた。　

　体は正直だ。ステップに、本能が呼び起こされる。

　そう、今の願いは、上唇に垂れる汗を舐めたい、でも、玄米わかめご飯を食べたい、でもない。

　　―　ずっと勝てなかった、……登戸千鶴（このこ）と戦いたい。　―

　上がらなかった両腕が、顎の前に上がる。

　力の入らなかった拳に、握力が甦る。

　村雲は、顎を引いた上目遣いで、登戸千鶴と目を合わせた。

　登戸は目だけで笑う。

　余裕みせたいとかではない。

　ギリギリの体力を、本当にすっからかんにした時に出る、笑いだ。

　村雲も笑みを作りたくなった。

　が、代わりに、

「しゃあっ!!」

　と叫んで、登戸の右にステップイン。

　右フックをわき腹に叩き込む。

　登戸の左ストレートを上体を沈めながらかわしつつ撃ったパンチだ。

　グローブ越しに伝わる確かな手ごたえ。

　汗が舞い、くの字に折れた登戸の目が見開き、頬が、ぷくっと膨らんだ。

　こちらをむく体がぐらつく。

　―　いける……！　―

「お前のために投げるタオルはない。あっても投げん。だから死ぬ気で倒してこい」

　大内の言葉が脳裏をかすめる。そう、死ぬ気で倒す。

　村雲は息を吐く。

　吐いて吐いて吐いた、最後の息だ。

　登戸のガードの隙間を、村雲の拳が撃ちあがる。

　空間を白い軌跡が削るような、渾身のアッパー。

　軌跡の先は、登戸の顎先。

　―　とどけ……！　―

　村雲は、見開いた目の奥に、白い煌きを感じた。

　大内が何かをわめいている。

　声だけが聞こえる。

　うるさいなあ。本当に。

　でも、先生の夏も最後だし、インターハイに連れて行ってあげたい。

　……インターハイ？　あれ?　今、予選決勝だ。

　村雲の意識は戻った。

　シューズの踵、右ふくらはぎ、右腰、右脇腹、右後背、そしてヘッドギアの右側部が、水色のリングマットに乗っかっている。

　彼女を向いて、レフリーがカウントしている。

　大内が村雲の名前をひたすら絶叫している。

　登戸千鶴と目が合った。

　リングロープに背を預け、両腕をかけている。

　燃え尽きた、でも祈るような目。

　―　何て目をしてんだ！？　勝手に燃え尽きんな！　勝負はまだ終わってない。ふざけんな……！　―

　奥歯を噛んで、右ひじをつき、立ち上がろうとする。

　が、顎に力が入らない。

　関節が消えてしまったのかと思うくらい、ふわふわと力が入らない。

　どうやら、アッパーは斜め右に避けられたらしい。

　そのまま右フックのカウンターを貰った。

　それでも、村雲は立ち上がろうとした。

　シュールに笑う膝を無理やり黙らせ、戦いの構えを取ろうとし、中腰になりかける。

　が、その時、村雲の体は崩れた。

　同時に、リングの宙に白いタオルが舞う。

　大内が投げたのだ。

　村雲の意識と肉体が、離れ離れになっていた。

　全てがクリアなのに、体だけが動かない。

　今なら幽体離脱だってし放題だ、と村雲は思う。

　―　タオルは投げないから死ぬ気で戦ってこいって、言ってたのに。つるっぱげの嘘つき。　―

　涙が目じりから溢れて頬をつたい、マットに落ちた。

　インターハイ県予選決勝。

　登戸千鶴との大一番は、村雲の第3ラウンドKO負けで終わった。

　命がけの左アッパーに、右のカウンターフックを合わせられた。

　見事なカウンター。

　この日、村雲の女子ボクシング部生活は終わり、その月に、顧問の大内は定年退職を迎えた。

　県予選の決勝まで進んだのだ。

　これは快挙である。

　しかも、村雲の高校は私立のちょっと有名な進学校だった。

　尚更快挙である。

　この栄光にも関わらず、村雨は腑抜けた。

　魂が、あの第3ラウンドでアッパーを放った瞬間に接着されてしまったらしい。

　引退から早2ヶ月。

　街を彩る緑は、淡い新緑から濃密な緑に変化していた。

　夏休みである。お盆も過ぎた。

　村雲は、羊羹も青春のハンバーガーも食べ放題になって久しい。

　もう誰にも憚る必要はない。

　走り込みだってしなくていい。

　息が上がるような事は、全くしなくても良くなったのに、全然楽しくないのだ。

　勝負の夏ということで、受験勉強はする。

　やることが無いので、猛然とする。

　だから大学の合格判定は1つ上がった。

　友達とハンバーガーだって食べるし、フライドポテトだって合わせ放題だ。

　でもやはり乙女なので、ジュースは0カロリー。

　彼女は充実しているはずだった。

　けれど、全く楽しくない。空虚だ。

　遠い目をしてしまう。

　その視線の先には、登戸千鶴がいる。

　―　あの子はどうしてるんだろう。―

　登戸千鶴は8月初めの本選で、1回戦負けをしていた。

　TKO、判定負けだ。

　悔しいだろう。

　いや、インターハイに進めたから、悔しくはないのか。

　進めたからこそ、物凄く悔しいのか。

　村雲は分からない。

　でも、できれば、この3年間に一度も勝てなかった彼女に会って、話したいと思う。

　公園の緑の木陰とかで、蝉の声でもうるさく聴きながら、2人でアイスキャンデーでも齧れば、何かが吹っ切れる気がするのだ。

　けれど吹っ切って忘れるには、あのリングの記憶は、眩しすぎるのだ。

　登戸千鶴は２つ隣町の工業高校、いわゆる工業女子だ。

　一方、村雲は家から徒歩で１０分の私立高校である。

　電車で３駅分揺られさえすれば、気軽に会いに行ける距離だ。

　だからだろう、距離が気軽な分、気持ちが重くなる。

　踏ん切りがいる。そして、村雲にはそれがない。

　ちなみに、村雲の街から東に２駅、登戸のそれから西に１駅行けば、県庁所在のある駅に着く。

　その駅の北にはビジネス街と市立病院がある。

　南には県庁があり、繁華街から続く坂の向こうに大人の界隈や怪しいホテルがある。

　2学期の始業も近いある日、受験勉強の息抜きをしようと、友達に誘われた村雲は、その繁華街に足を伸ばした。

　繁華街だけあって、服飾店の軒先のワゴンには、キュートなフリフリピンクのブラウスとか、ロゴプリントシャツなどがてんこ盛りされている。

　村雲はこの眺めを楽しむ。

　彼女は別にギャルではないが、キュートな服はそれなりに好きな女子なのである。この日のコーデも、肩の出た白のフリルブラウスに、黒のデニムワイドパンツだった。

　軒先で熱帯の花のプリントＴシャツを宙に拡げながら、友人と2人ああでもない、こうでもない、と言い合う。

　村雲はこのシャツに心は惹かれたが、買うまでは至らず、ワゴンに戻そうとする。

　この時、村雲は微かに顔をしかめた。

　ワゴンのシャツたちのしなだれ加減に、リングで倒れた自分を見る気がしたからだ。

　友人と2人で店内に入り、茶色のかすれ具合が良いミサンガを買って、村雲はさっそく手首につけた。

　近場のジャンクフード店に移動し、ハンバーガーを頬張る。

　友人と、ミサンガの願い(まだ決まってない)、模試の結果、アイドル、映画、薬物で捕まった芸能人、最近流行っている変な薬物、音楽などについて、とめどなく話す。

　この時間は楽しいし、ちょっと虚しい。

　村雲はふと、窓ガラスの向こうの人ごみに、登戸千鶴の横顔を認めた。

　笑っていた。

　酷く空虚な笑い方だった。

　男と腕を組んでいる。

　30代後半から40代の男だ。

　登戸自身も制服ではない。

　フレアのミニスカートにピンクのブラウスという大人女子コーデである。メイクも厚盛で、ぱっと見は20代半ばの女性だ。

　けれど間違いなく、登戸千鶴だった。

　村雲は、男女の行方を目で追った。

　ゆっくり、けれど足取りに迷いなく、坂に向かっていく。

　あの先には不健全な街と、いかがわしいホテルがある。

　村雲は立ち上がった。

　その動きが急だったため、椅子が後ろに倒れた。

「登戸千鶴」

　喉が自然に発音した。

「え?」

　友人が村雲を見上げる。

「登戸千鶴だ。ごめん、あたし行ってくる」

　村雲は男女を目で追いながらそう言って、足早に店を出た。

　登戸千鶴が消えた坂に眉をひそめ、息を深く吸う。

　それから、駆け出した。

　―　あたしに、勝ったあんたが、何やってんのよ？　こんなの、絶対認めない。　―

　村雲の中から、力が湧き上がる。

　怒りと言っても良い。

　彼女は疾走する。

　全力でフットワークを駆使し、鮮やかに繁華街の人波をすり抜ける。

　そして、速度は落とさない。

　落としたら、村雲がずっと勝ちたかった登戸千鶴の、『今』を認めてしまう。

　彼女はそんな気がしたし、それがたまらなく嫌だったからだ。