Candy 症候群

第4話 駈ける、駆ける。

　2学期の始業も近いある日、受験勉強の息抜きをしようと、友達に誘われた村雲は、その繁華街に足を伸ばした。

　繁華街だけあって、服飾店の軒先のワゴンには、キュートなフリフリピンクのブラウスとか、ロゴプリントシャツなどがてんこ盛りされている。

　村雲はこの眺めを楽しむ。

　彼女は別にギャルではないが、キュートな服はそれなりに好きな女子なのである。この日のコーデも、肩の出た白のフリルブラウスに、黒のデニムワイドパンツだった。

　軒先で熱帯の花のプリントＴシャツを宙に拡げながら、友人と2人ああでもない、こうでもない、と言い合う。

　村雲はこのシャツに心は惹かれたが、買うまでは至らず、ワゴンに戻そうとする。

　この時、村雲は微かに顔をしかめた。

　ワゴンのシャツたちのしなだれ加減に、リングで倒れた自分を見る気がしたからだ。

　友人と2人で店内に入り、茶色のかすれ具合が良いミサンガを買って、村雲はさっそく手首につけた。

　近場のジャンクフード店に移動し、ハンバーガーを頬張る。

　友人と、ミサンガの願い(まだ決まってない)、模試の結果、アイドル、映画、薬物で捕まった芸能人、最近流行っている変な薬物、音楽などについて、とめどなく話す。

　この時間は楽しいし、ちょっと虚しい。

　村雲はふと、窓ガラスの向こうの人ごみに、登戸千鶴の横顔を認めた。

　笑っていた。

　酷く空虚な笑い方だった。

　男と腕を組んでいる。

　30代後半から40代の男だ。

　登戸自身も制服ではない。

　フレアのミニスカートにピンクのブラウスという大人女子コーデである。メイクも厚盛で、ぱっと見は20代半ばの女性だ。

　けれど間違いなく、登戸千鶴だった。

　村雲は、男女の行方を目で追った。

　ゆっくり、けれど足取りに迷いなく、坂に向かっていく。

　あの先には不健全な街と、いかがわしいホテルがある。　

　村雲は立ち上がった。

　その動きが急だったため、椅子が後ろに倒れた。

「登戸千鶴」

　喉が自然に発音した。

「え?」

　友人が村雲を見上げる。

「登戸千鶴だ。ごめん、あたし行ってくる」

　村雲は男女を目で追いながらそう言って、足早に店を出た。

　登戸千鶴が消えた坂に眉をひそめ、息を深く吸う。

　それから、駆け出した。

　―　あたしに、勝ったあんたが、何やってんのよ？　こんなの、絶対認めない。　―

　村雲の中から、力が湧き上がる。

　怒りと言っても良い。

　彼女は疾走する。

　全力でフットワークを駆使し、鮮やかに繁華街の人波をすり抜ける。

　そして、速度は落とさない。

　落としたら、村雲がずっと勝ちたかった登戸千鶴の、『今』を認めてしまう。

　彼女はそんな気がしたし、それがたまらなく嫌だったからだ。

　村雲は繁華街を抜け、大人の坂を見上げた。

　昼間ということもあって、坂の人影はまばらで、視界もひらける。

　夏の灼熱の大気も、心なしか、ねっとりとした湿り気を帯びる。

　女子更衣室に染み付く汗に似た臭気が、村雲の鼻をつく。

－　登戸千鶴、なんで……?　―

　この臭気に、村雲はためらいを覚えた。

　彼女は、彼氏いない歴が年齢とイコールの、れっきとした非リア女子である。

　何も外見が悪いわけではない。

　目も鼻も口も左右対称に整った、丸顔である。

　頬骨が極端に高かったり、えらが残念なほど張っているわけではない。

　ただ、まつ毛の長い瞳が切れ長で、いわゆる三白眼であるというだけだ。

　下手に、鼻や唇が整っているだけに、黙っているだけで怒っていると思われる顔。そんな残念女子が村雲奈菜子なのである。

　だから彼女にとってこの坂は、大人の階段というよりもむしろ、大人の絶壁であった。

　恐怖に近い生理的抵抗を感じ、しばし立ちすくむ。

　その視界の中央には、50ｍ前方を連れ立って登っていく、男女の後姿が映り込んでいた。

　女は登戸だ。

　ずっと勝てなかったライバルであり、村雲をダウンさせて中央に進んだ強者だ。

　その彼女が中年男と腕を組んだまま、左の脇道に曲がって消えた。

　その入り口には、立て看板があった。

　裸眼視力１・５の村雲は、看板の文句が読めてしまった。

『ホテルドルフィン』というゴシック体の下で、安っぽい青のイルカが跳ねて、ウインクをしながら値段を告知している。　

－　ふ、……ざけんなああああああ!!!　－

　村雲は、大人の坂を駆け始めた。

　人目は気にしない。

　補導員に声かけされたらどうしようとかは考えない。

　本当は考えた方が楽なのだ。

　大事な時期である。受験生である。くるりと踵を返して、友人の元に戻って、謝って、事情を話して泣けば済む話である。

　でも、それをしてしまったら、何かとても大切なものが汚れてしまう。

　彼女はそう考えた。

　だからこそ、全力でピンクの街を50ｍ走ろうとしたのだが、30ｍで息が切れた。

－　くっそ。走ってなかったから、体力さんガタ落ちだわ……。－

　痛むわき腹。

　しかし、村雲は痛みに感謝をした。

　あまり考えなくても済むからだ。

　村雲も駄々っ子ではない。登戸にだって、のっぴきならぬ事情があるのだろう。その事情は、ボクシングのライバルだったというだけで、立ち入るには、重すぎるかもしれないのだ。

－　でも、間違っているよ。こんなの絶対だめだ。止めさせる！　殴ってでも止めさせる！　そしてちゃんと訳を聴こう。あたしが出来ることは全部しよう。－

　村雲の瞳の底に、炎が宿った。

　が、脚はへろへろである。

　それでも、50ｍを一度も止まらずに走りぬいた。

　絶え絶えの息を、一度深呼吸して、ねっとりとした大人の街の空気にむせてから、脇道に視線を投げる。

　裏路地は暗く湿っていた。

　村雲は足を踏み出す。その一歩はとても力強い。

　……壁面に描かれた、イルカの青が毒々しい建物の入り口前に、登戸がいた。

　彼女の足元のアスファルトには、影日向に咲く花がいくつか生えていて、その横で、中年男が蹲(うずくま)っている。

　登戸は別の男にボディブローを放っている。

　男はまだ若い。

　黒のスラックスに、襟元の開いたシャツ。

　長い肢体くの字に曲がり、七三分けの髪が乱れている。

　ブローの先が肝臓にクリーンヒットしたのだ。

「登戸千鶴っ!」

　村雲は叫んだ。

　登戸と眼があう。

　うりざね顔、眉にかかった黒髪、メイクを念入りに施した瞼が大きく開く。

　彼女に向って駆け出す。

　村雲の血相は酷く変わっている。　

　怒りでも、状況が分からない混乱でもない。

　それはただの主張だ。

　素人に暴力とか、間違っている。絶対に間違っているのだ。