前のエピソード――第3話　転

　僕は今、石段のてっぺん近くに隠れてる。大丈夫、ばれてない。今日も上級生の軍団がいる。あいつらは強い。なんていったって身体がでかい。早くいなくなれ、早く、早く――よし、いなくなった。今だジョン、走れ！

「せいあつ、かんりょう」

　ここからは僕だけの基地だ。今日は薬草と食料も持ってきた。よし、お宝も取られてないぞ。

　あいつら早く卒業しないかな。そしたらここは、ずっと僕の場所なのに。

「ひみつきち～てきはごねんろくねんせい～ラスボスは～……」

「こぉら純（じゅん）！　こんな時間まで、またこんな所にいて！」

　出た、ラスボスだ。だがジョンはまだレベルが足りない。ふほんい（・・・・）だが、ここは大人しく言うことを聞こう。

「おかあさん……ごめん、おそくなって」

「ほら、もうご飯できてるから帰るわよ」

　ちぇっ、今日はミスリルソードの切れ味を試したかったのに。

「あ、ひこうきだ！　ぶーんぶーん」

「ねぇ純（じゅん）、あの中にはどんな人たちが乗ってると思う？」

「えー。おひめさまとか、おかねもちのひと！」

「そう、じゃあお城みたいだね」

「ちがう、まちがえた。やっぱねー、へーたいさん！」

「兵隊さん？」

「うん、ちょーつよいの！」

　ラスボスと戦う時に、きっといっぱい飛んできてくれる。そしたら、お宝が入ったビンをいっぱい買ってもらうんだ。

「野良（のら）くん、野良（のら）くん！」

「えっ。あぁ……何？」

「にっしーたちとカラオケに行くんだけど、野良（のら）くんもどうかな」

「……ごめん、行けない」

　ああ、またやってしまった。せっかく小池さんが話しかけてくれたのに。

「おーいー。だからやめとけって言ったじゃん」

「だって、同じ班だし。あたしたちだけで行くのもちょっと」

「来るわけないじゃん。だって……なぁ？」

「ぶはっ。一匹狼、まじカッケー」

　だから、聞こえてるんだよ。小池さんの前だからって、そうやってカッコつけた喋り方してるのも知ってる。寝たフリだって楽じゃないんだ。早くいなくなれ、早く、早く――

　僕って何か、望まれているのかな。

「いいかげん起きろ！　ノラジョン！」

「っあいたぁ！？」

　脳天をかち割られたような衝撃で、眠りを破（やぶ）られた。長い長い夢を見ていた気がする。待てよ、これはまったく同じ経験がある。ふと感じた既視（きし）感は、夢と現実との区別がつかないまま、ほろほろとかき消えていく。

「あれ……夢か」

「もう一発ぶん殴られたいの？　いいから立ちなさい！」

　ポン子は僕の腕を掴み強引に立ち上がらせようとしたが、ぐらりと視界が揺れてへたり込んでしまう。意識がまだ、あるべき場所に戻っていない。

「立って、早く！」

　鞭（むち）を打つような声はどこか張り詰めていて、ただ事ではない雰囲気が伝わってきた。すると、どこからともなくドォン、ドォンと重々しい地響きが聞こえる。その音は急速に押し寄せ、じきに赤い竜（ジャコウドラゴン）がその姿を覗（のぞ）かせ始めた。

「う……」

　反射的に立ち上がることができたが、背中に長い棒をくくりつけられたかのように、全身が硬直（こうちょく）して動くことができない。

「あーもう、いいから走る！」

「あいたっ」

　ポン子は僕の強張（こわば）った背中を文字通り蹴り破（やぶ）ってきて、数メートル先の地面に頭がめり込みそうになる。そうこうしているうちに、赤い竜（ジャコウドラゴン）はすぐそばまで迫っていた。まだおぼつかない足で立ち上がると、必死で身体を運びながらポン子の後を追った。車のタイヤのように重い疲労を引きずり、口も利（き）けないほどだった。

　あれから、どれくらいの時間が経ったのだろう。城のような場所で出会った美しい女性、戦闘機内のような場所で出会った豪快な男。二人の顔が脳裏（のうり）をかすめていったが、余韻（よいん）すら留（とど）まることなく消えた。心も身体もとうに限界を超えていて、他人の無事を心配する余裕などなかった。

　その時だった。突然、黒い何かが視界に覆（おお）い被（かぶ）さってきた。

「うわ！　な、何！？」

　顔の上でバサバサと忙（せわ）しなく動くそれを、やっとの思いで払う。振り向きざまに、カラスの大群が勇（いさ）ましい鳴き声を上げながら飛び去った。ただぼんやりとその方向を眺めていると、やがて豆粒ほどの大きさになるまで遠ざかった。

　なんとなく見届けてから向き直ると、空をゆっくりと滑（すべ）り落ちていく太陽が、空間を薄く丁寧に塗るように滲（にじ）ませていった。細筆（さいひつ）でなぞるようにどんどん輪郭（りんかく）が作られていくと、描（えが）き出された光景は目を疑うものだった。

「あ……れ、ここって……」

　何の変哲（へんてつ）もない、こじんまりとした公園だ。ただ一つを除（のぞ）いて。崖（がけ）の斜面（しゃめん）に沿（そ）った、長い長いローラー滑（すべ）り台。この公園の名物だ。踊り場には、手作りの段ボールそり（・・）が何枚も積み重なっている。みんな紐付きのやつが欲しくて、一斉（いっせい）に取り合うのだ。

　背後から再び押し寄せてきた地響きに、ブランコがキイッと鎖の軋（きし）む音を立てた。

「やばい、逃げなくちゃ！」

　先ほどまで重かった足取りが、嘘のように軽やかに動いた。僕は走った。砂場の山を難なく飛び越えて。かつて険（けわ）しかった斜面（しゃめん）を足早に進み、滑（すべ）り台を横切ると狭（せま）い石段に突き当たる。かつてドクダミ草とツツジの花を握り締め登ったこの道を、迷いなく駆け上（あ）がっていく。

　登りきると、なだらかな丘は燃えるような夕映えに包まれていた。向こうの雑木林（ぞうきばやし）は、風を受けてさぁさぁと同じ方向へ揺れている。けたたましい音を立てるショベルカーの爪は、埋もれていた夕焼けをすくい上げているようだった。

　丘に沿（そ）って張られている金網（かなあみ）の一角（いっかく）に、自然と足が向かう。かつての日々と同じように。目印のごろごろした大きな石。廃材（はいざい）の塀（へい）と屋根に、子供一人分ほどのスペース。剣に見立てた長い木の枝。石の隙間に埋めたお宝のビー玉。

「制圧、完了」

　僕は誰に言うでもなく、古くからの友人に逢うような懐かしさを噛みしめ、ぽつりと呟いた。誰からも邪魔されることのない、ただじっと座っているだけなのに、ここはかけがえのない大切な場所だった。

「待ちくたびれたわよ、ノラジョン」

　振り返る前にはもう、声の主が誰だか分かっていた。夕焼けの逆光の中、仁王（におう）立ちしている黒い影。

「ポン子、今までどこに……っていうか、また痩せた？」

「ふふん、わかる？わかっちゃう？」

　ポン子は片手を頭の後ろに、もう片方の手を腰に当ててウインクを投げてきた。まだだいぶ肉づきの良かった腰回りや足が、いくらか削（そ）ぎ落とされたように減っていた。曖昧（あいまい）だった胸と腹の境目（さかいめ）も今なら分かる。豊満な体つきという言葉がぴったりだ。

「ちょっと！　投げられた球は投げ返しなさいよ！」

　手をばたつかせ地団駄（じだんだ）を踏み出したので、歩み寄って「まぁまぁ」となだめていると、一際（ひときわ）強い風がざぁっと吹き抜けた。僕らの髪や服の裾（すそ）を激しく揺らしていくと、満足したように凪（な）いだ。

　僕らは互いをまっすぐ見つめる。そしてどちらからともなく、空を見た。今この風景を、二人で見ている。

「アンタならきっと、ここまで来れるって信じてた」

　ポン子はそう言うと、はにかんだような笑顔を浮かべた。夕焼けにほんのり染まったポン子は妙に雰囲気があって、不覚にもドキッとさせられた。

　静寂（せいじゃく）の中、再びドォン、ドォンと足音が聞こえてきた。同時に緊張が走る。夕日を受けてもなお焼け尽きたような真っ赤な姿が、ゆっくりと僕らに近づいてくる。生々しい鱗（うろこ）に覆（おお）われた体、人間の顔ほどもある鋭（するど）い爪、こんなに見上げるほどの巨大な生き物が存在するのかと、常識も疑問も吹っ飛んでしまいそうな威圧感。なるほど、さすが強そうだ。僕は不思議と冷静に観察していた。

「ノラジョン……」

　見守るように距離を空けたポン子が、心配そうな顔で呟く。

「大丈夫」

　なぜなら僕は、この赤い竜とのやり過ごし方（・・・・・・）を知っているから。

　僕はすうっと息を吸い込んで、顔を上げた。

「遅くなってごめんね、お母さん。一緒に帰ろう」

　次の瞬間、爆発したかのような強烈な光にさらされ、身体がめくりあげられる。暗闇の中を猛スピードで、ずっと向こうにある丸い光に落ちていくように進んでいる。光をくぐると、いい匂いの不思議な空間に出た。道が見える。山も川も、コンクリートもない。そしてあのメロディが、引き寄せていく。やわらかな物語の行方を、ぼんやりと追いかけている。

　ひみつきち～

　てきはごねんろくねんせい～

　ラスボスは～

「おかあ……」

　自分の声で目が覚める。カーテンの隙間から均一（きんいつ）な光が射（さ）し込んでいる。空っぽだった頭の中をありったけ動かすが、現在の自分と結び付けるまで少し時間がかかった。それからスイッチが入ったように起き上がり、自分の部屋だと認識する。

　カーテンを左右に寄せると、たちまち白い光が部屋中に流れ込んだ。目頭（めがしら）がちくちくと痛い。朝だ。洗い立ての広い空を、ちっぽけな飛行機が横切っていった。僕は僕の意思とは無関係に、誰にも見ることのできないその内側を見ていた。あれは旅客機なのか軍用機なのか。どんな人たちが乗っていて、どこへ行こうというのか。

「忘れていた何かを見つけちゃいました俺、って感じ？」

　もう振り向かずとも、誰がそこに立っているかはわかる。

「ポン……って、えぇ！？」

　振り向きざま、驚いて腰を抜かしそうになる。全身の余分な肉という肉がすっかりなくなり、すらりとした華奢（きゃしゃ）な身体つき。丸みを帯（お）びていた顔も、骨格に沿（そ）って削（そ）ぎ落とされたように小さくなり、目鼻立ちのくっきりした華やかな顔。まるで別人のようだった。

「や、痩せすぎた？」

「アンタ……女子に会う度に痩せたって聞くの、ほんっとやめた方がいいわよ」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて、不愉快そうに怒気（どき）を含んだ声で返す。間違いなくポン子だ。

「とはいえ、試練達成よ。おめでと」

　ポン子はパンパンと軽く拍手を送り、「あぁ軽い」とボールのように何度も飛び跳ねた。

「アタシの身体もスッキリしたし、アンタの心も、ちょっとはスッキリしたんじゃない」

「まぁ、何て言うか」

「学校。行きたくなった？」

　食い気味に聞かれ、動揺した。

「アタシが言いたいのはさ、もっと心に余裕を持ちなさいってコト。アンタ、あんなに空眺めてたの久しぶりでしょ？」

　何となく見透かされているような気がして落ち着かないが、無表情を装（よそお）い悟（さと）られまいとした。

「別にずっとこのままだっていいんだけどさ。そうやって卑屈（ひくつ）になって閉じこもって、自分に諦（あきら）めて、つまらない人間だって思ってるのが一番楽だから」

　頭の中で閉じ込めていた場所に向かって、記憶が巻き戻されていく。そしてほんの小さな出来事が、断片（だんぺん）的に再生されていった。

　高校に入学してから、声をかけてくれた何人かのクラスメイトたち。何を話したらいいのかわからなくて、つまらないと思われるのが怖くて、冷たく突っぱねてしまっていたこと。本当は優しくしたかった。暗くてどうしようもない奴だと思われるのは嫌だった。

　とうとうポン子を直視（ちょくし）できなくなった僕は、視線をどんどん下へと向かわせた。

「子供の頃ってさ、まっさらよね。見つけたばっかりの秘密基地みたいに。それで大きくなるにつれて、基地の周りに石を積み上げてくの。どんどん、どんどん。身体は大きくなってるのに、心は石で埋まっちゃうの。でも、その石と石の隙間から顔を出せる場所を、蹴っ飛ばしてくれる人を、崩（くず）せる方法を、これからのアンタがきっと持ってる」

　一瞬の沈黙が流れたあと、ただちに空気をたっぷりと吸い込む音が聞こえた。

「さぁノラジョン！　今日の朝日は特別よ。アンタが生まれ変わって、初めて見た朝日！」

　僕は何を思い、何を言えばいいのか分からなかった。だけどその言葉に、まだどうにも思い出し慣れない子供の頃の記憶が、慣れない感情がすっと胸を下（お）りていくような気がした。

「ま、あんまり心配しなくても平気よ。アンタって、意外とオトコノコだしね」

　黙って聞いていたが、ふと、その言葉の意味を疑問に思う。

「ちょっと前までは、あーんなイケナイ（・・・・）夢見ちゃってさ」

　一体何のことだかわからず、落としていた視線が床の上をあてもなくさ迷う。

「……小池さんだっけ？」

　その固有名詞に反応し、熱湯に顔面から突っ込んだように熱くなった。

「ばっ、あれは違っ……」

　即座に顔を上げたが、そこにポン子の姿はなかった。

　居間へと繋がる階段を、トントンとリズムよく駆け下（お）りていく。今までは気にも留（と）めていなかった、足を乗せるたびにギィギィと軋（きし）む音。夢の中であんなに動き回ったはずなのに、不思議なほど疲れが残っていない。子供の頃はぐずったりもしたのに。肉体が勝てていなかっただけなのかもしれない。今なら勇者にも大魔王にも、何にだってなれる気さえする。