ポンピング・メイデン

第2話 承

「あいたっ」

　開（ひら）けた視界の先で、ゴチンと鈍（にぶ）い音を立て頭を強打した。

「いてて、少しコブになってる」

　ぶつけた箇所（かしょ）をしきりにさすりながら、のろのろと立ち上がる。自分が落ちてきたであろう頭上を見上げると、巨大なシャンデリアが目に飛び込んできた。ドーム状の天井から吊り下げられていて、まばゆいばかりの輝きを放っている。その周囲には精巧（せいこう）な細工が施（ほどこ）された美しい柱が並んでいた。細部まで贅（ぜい）を尽くしたようなその空間に、思わずうっとりとため息を漏らしてしまう。

「ここ……どこ……？」

　辺りを見渡す。床一面には緋（ひ）色の絨毯（じゅうたん）が敷（し）き詰められていて、その上をいかにも紳士淑女（しんししゅくじょ）といった優雅な人々が軽やかに歩いていた。まるでどこかの城の大広間みたいだ。

　しかしそれとは対極的に、かすかに窓を叩く風の音や、エンジンのような音が響き渡っているのが気になる。

「僕、まだ寝てるのかなぁ」

　頬を軽くつまんで感覚がある事を確認すると、次は力いっぱいつねってみる。

「うぅ、痛いだけだった」

「言っておくけど夢じゃないわよ、ノラジョン」

　先ほど僕の部屋に現れたぽっちゃり少女が、腕を組みながら柱にもたれかかっていた。

「あの僕、ジョンじゃなくて純です、えっと……」

「ポンピング・メイデンよ。一回で覚えなさいよ、全く」

　ふん、と不機嫌そうに鼻を鳴らされてしまう。

　しかしこの少女、明るい場所で見ると随分と印象が変わる。桔梗（ききょう）のような青みを帯びた紫色の長い髪、上向きに反（そ）った睫毛（まつげ）に縁（ふち）取られた大きな瞳。もう少し痩せたら可愛いかもしれない。そんな事を思いながら観察していると「誰がデブよ！」と、鉄拳制裁が容赦なく飛んできた。

「いい？ノラジョン」

「あの、ジョンじゃなくて純……」

「んもう、どっちだっていいわよ。男なら細かいことは気にしないの」

　ポンピング・メイデンは面倒くさそうな口ぶりで言い捨てると、もたれていた柱から身を起こし近づいてきた。

「ここはアンタのいた世界とは別次元の世界よ」

「べつ、じげん」

「アンタの世界で言う、そうね、アニメやゲームに出てくる異世界って言えば分かりやすいかしら」

　そのまま僕を小さな円で囲うように、おもむろにぐるぐると歩いている。

　言われれば妙に納得がいく。ほんの少し前まで自室だった場所が、まるで別の空間に丸ごと入れ替わったようだった。

「アンタはこの世界で、数々の試練に立ち向かっていくのよ！」

　振り向きざまに大きく腕を上げると、人差し指をぴしっと伸ばして僕を差し、「決まった……」と得意気な表情を見せた。ツッコミどころは満載だが、あえて何も言わないでおこう。

「で、具体的に僕はこれからどうすればいいの？」

　そう聞くと、ポンピング・メイデンは少しばかり考え込むように首を傾（かし）げる。

「厳密には何が起こるか……」

　ちらりと横目で僕を見て、「アタシにもいまいち分からないのよね」と両腕を八の字に広げ肩をすくめた。

「分からないって……だって荒療治（あらりょうじ）って言って連れて来たのきみだよ！？」

「あぁもう、うるさい。アニメやゲームみたいに、目的が決まってると思ったら大間違いよ！」

「その例えを出したのはきみじゃないかぁ」

　僕の抗議の声を煩（わずら）わしそうに突っぱね、耳を塞（ふさ）ぎ出す始末だ。しまいには露骨にぷいっと顔を背（そむ）け、ドスンドスンと効果音を奏でながら歩き去ってしまった。

「ちょ、ちょっと置いて行かないでよ」

　それにしても、明らかに場違いなこの格好が今は恥ずかしい。気休め程度だが、シャツの裾（すそ）のずり上がりを直した。

「ごきげんよう」

　突然後ろから、馴染（なじ）みのない言葉で声をかけられた。振り返るとそこには、紺碧（こんぺき）のドレスに身を包んだ女性がにこやかに立っている。結（ゆ）い上げられている黄金（こがね）色の髪に彫刻のような顔立ちは、アニメやゲームに登場しても不思議ではない。美しい外国人を目の前に、さすがに動揺を隠せず口ごもってしまう。いや、日本語を話していたような。

「どちらまで行かれるのかしら？」

「あ、あなたこそどちらまで？」

　不覚。いくら緊張しているとはいえ、質問を質問で返すなんて。普段女子と接する機会がないことが裏目に出てしまった。

「うふふ、そうねぇ。沈む夕日に染まるヴェルヴェーヌ海を見に行くのもいいし、ミオソチス園で森林浴をしながらお散歩も素敵ね」

　女性は特に気分を害した様子もなく、楽しげに続けている。なんとなく相槌（あいづち）は打っているものの、聞いたことのない地名に僕は困惑していた。

　ふと気づくと感じる視線。奥に見える柱の陰から、ポンピング・メイデンが見事な仏頂面（ぶっちょうづら）を覗かせている。そこに込められた意図は分からなかったが。

「ごらんなさい、素晴らしい眺めよ」

　女性はそう言うと、壁面（へきめん）に組み込まれた円形の窓を指し示した。言われるままに外を覗くと、見たことのない光景に息を呑んだ。空には二つの太陽が寄り添（そ）うように浮かび、草原と森が点在する大平野がどこまでも広がっている。流れていく景色と微かなエンジン音で、僕は今空の上にいるのだと気づいた。

「あの鳥、大きいなぁ」

　遠方上空を旋回（せんかい）しているのは、大きな翼をはためかせた鳥のような生き物たちだ。すると中でも一際大きな赤い鳥が、こちらに向かって飛んできたのだ。距離が近づくにつれ徐々に現れ出る姿は、とても鳥とは思えない爬虫（はちゅう）類状の大型生物だった。

「まぁ大変、赤い竜（ジャコウドラゴン）だわ」

「ドラ……うそでしょ」

　自分が異世界にいるという事実に、どんどん現実味が増す。

　赤い竜（ジャコウドラゴン）は目と鼻の先に見える遺跡のような建造物を、長い尾で勢いよく叩きつけた。瞬間、広間全体が大きく振動する。突然の揺れによろめき後ずさりをした。窓の外は砂煙に包まれよく見えないが、おそらく飛び散った建物の破片（はへん）が命中したのだろう。あちこちに駆け出す人や逃げ惑う人で、広間は騒然（そうぜん）としている。気がつくと先ほどの女性はいなくなっていた。

「ノラジョン、こっち！」

　ポンピング・メイデンの目配（めくば）せに従い、よろけそうになる身体をどうにかこらえながら後に続いた。名前を訂正したかったが、今はそれどころではない。すぐに非常口を示す矢印が見え、僕らは通路を駆け抜けた。さっきはこんな通路あっただろうかと疑問を感じながら、突き当たりまで走って行く。というより、ここは――見たことがあるような。

「んんん、やっぱり圧力でロックされちゃってるわね」

　どことない既視（きし）感を覚えたまま非常口に辿り着くと、ポンピング・メイデンは扉のハンドルを確かめるように引いている。

「こうなったら、実力行使あるのみだわ」

　足を扉に乗せて体重をかけると、両手で思いっきり手前に引っ張っている。何か手伝えることはないかと戸惑っていると、僕の方へ顔を向けニヤリと笑った。

「ね、ね。さっきの女の人、キレイだったね？」

「こ、こんな時に何言ってるんだよ」

「なーによ、デレデレしてたくせに。こーんな顔で」

　そう言うと目尻を下げ、鼻の下を伸ばして見せた。僕の顔真似をするくらいの余裕はあるみたいだ。

「アタシ心は広い方だけど、浮気は許さないわよ」

「だからこの非常時に……うわぁぁぁ！」

　扉が無理矢理こじ開けられた瞬間、身体が勢いよく宙に投げ出された。風圧で揉みくちゃにされながら落下していき、僕の意識は遠退（とおの）いていった。