ポンピング・メイデン

第1話 起

　昨晩は豪雨だったが、僕にはあまり関係のないことだ。

　コンビニの自動ドアが開いた瞬間、湿った向かい風にガソリンの匂いが混じる。

　いつもの河川敷（かせんしき）の斜面（しゃめん）に乱暴に腰を下ろし、先ほど購入したコーヒー牛乳パックの注ぎ口を開ける。上空を通過していく耳障（ざわ）りな飛行機の音に、眉をひそめた。

　些細（ささい）な事に苛立つようになったのは、いつからだっけ。

　最後に必死で解答欄を埋めたのは、いつだったっけ。

　大学受験なんてまだ先の事にしか思えない高二の夏。学校、行きたくないからサボった。どうせ周りに合わせて筆記用具の音を立てるフリしかしない。そんなの、真剣に取り組んでいる奴らに申し訳ないだろう(なんてね)。

　あぁ、そういえば今週中に先生と母さんが話し合いするんだっけ。

「そしたら僕、どうなるんだろうなぁ」

　誰に言うともなく呟（つぶや）いた。今この風景を、ひとりぼっちで見ている。

　すると今日一日の終わりを告げるかのように、斜陽（しゃよう）で色づいた歩道を学生たちが埋め始めた。僕は立ち上がって芝生を駆け上（あ）がると、制服のポケットに手を突っ込み、何事もなかったかのように紛（まぎ）れて歩く。

　家に帰りついた頃には、辺りは随分と暗くなっていた。人の気配のする居間を足早に横切ろうとすると、待ち構えていたかのように母親が顔を見せた。

「おかえり、純（じゅん）」

　僕は避けるように顔をそむけ、自室に繋がる階段を駆け上（あ）がり部屋へ逃げ込んだ。真っ暗な部屋には重たい空気が居座っていた。引かれたままのカーテン、敷（し）かれたままの布団、今朝残していったままの空間。いつも明かりがついているのは両側の住人。

　特にする事もないので、布団の上へ横たわる。身体をずるずると上へ滑（すべ）らせ、枕に頭を落とすと手足を縮（ちぢ）めた。僕を無言で受け入れてくれる唯一の場所だ。今日もこのまま目を閉じて、優しくて都合の良い泥の中に自ら沈み込んでいくのだ。夢の世界はいつでも自由に満ちていた。毎日似たような結末を望んだ世界。毎日、毎日――――――

「いいかげん起きろ！　野良純（のらじゅん）！」

「ってぁ！？」

　突然脳天を叩き割られたような衝撃が走り、目が覚めた。身体を起こした直後に、突き抜けるような痛みが襲う。自分が今どこにいるのか一瞬分からなくなったが、制服を着たまま寝具（しんぐ）もかけずに眠ってしまった事を思い出した。

「ようやくお目覚めのようね」

　誰かいる。薄暗い部屋の中、心臓が静かに早鐘（はやがね）を打ち鳴らし始めた。枕元に置いたはずのスマートフォンを手探りで見つけ、声のした方へおそるおそる液晶画面を向けた。

「……っ！」

　画面の白い光に照らし出されたものを見て、はっと息を呑んだ。丸みを帯びた大きな顔と、猛獣のようなギラリとした目つき。そのあまりの迫力に圧倒され、持っていたスマートフォンを一瞬落としそうになる。声ひとつ身じろぎひとつできないでいると、それは部屋の壁まで移動し背中をもたせ掛けた。毒々しいピンク色の、まるで戦隊物のようなコスチュームを身に纏（まと）っている。気のせいか、今にもはち切れんばかりに膨（ふく）れ上がっているような。

「だらしない口。よだれを垂らすほど、イイ夢だったみたいね」

　口の端（はし）から線を引いているのは気づいていたが、拭（ぬぐ）う余裕などなかった。これから起こりうる最悪の事態を覚悟していると、ふとその声の高さに気づく。

「おんな、のこ？」

　今度は狙いを定（さだ）めて照らしてみる。小柄ながらもふくよかな、いや、だいぶどっしりとした少女の姿が明らかになった。

「おいこら！　誰がデブよこらぁ！」

　少女は殴りつけるように怒鳴ると、スカートの下から覗かせていた丸太のような足を踏み鳴らす。

「そもそも！　アタシは！　アンタのせいで！」

「ちょ、ちょっと落ち着いて。床が抜けちゃうよ」

「だから誰がデブよ！」

　こちらを睨（にら）み据（す）えたまま、どすんと一層大きな音を立てた。天井からぱらりと木屑（きくず）が落ちる。外見も相（あい）まって威圧感はかなりのものだったが、相手が年端（としは）も行かない子供だと分かると少し安堵（あんど）した。いや、油断は禁物だが。

「あのさ、僕のせいってどういうこと？」

　全く身に覚えがないのだ。僕には兄弟もいないし、小中学生くらいの女の子と知り合う機会もない。

「ま、知らなくて当然だから教えてあげる」

　少女はその場で片足を軸（じく）にくるんと回ると、戦隊物さながらの決めポーズを取った。

「煌（きらめ）くエナジーは明日への希望！　活力の乙女、ポンピング・メイデン！」

　いかにも相手の反論を許さぬといった響きでぴしっと言い切り、「決まった……」と鼻を膨（ふく）らませながら、得意気な表情を見せた。開いた口が塞（ふさ）がらないとは、きっと今の僕みたいな状態のことだろう。

「アンタたち人間の夢を食べて生きる、そうね、神ってとこかしら」

「夢を……バクみたいなものってこと？」

「はんっ、あんなデブと一緒にしないでくれる」

　きみがそれを言うのか、と言葉にすると身も蓋（ふた）もなくなりそうなので飲み込んだ。

　何の前触れもなく突然やって来たこの少女は、自称、夢を食べる神様だそうだ。何がなんだかさっぱり分からない僕を気にする様子もなく、少女は続ける。

「アタシたちは気に入った人間の夢を食べて活力を得て、その人間にも活力を与える存在なの。だからアンタとはウィンウィンの関係ってやつよ」

　なるほど。要するに僕は、神様に気に入られたのか。これまでの緊張が緩（ゆる）み、肩の力が抜け落ちたように吐息が漏れた。どうやら最悪の事態は一歩遠退（とおの）いてくれたらしい。

　しかし少女は、先ほどとは打って変わって険（けわ）しい表情を見せた。

「……本来ならね」

　そうぽつりと呟くと、少女の目はみるみるうちに涙を溜め込み始めた。

「アンタが！　カロリーの高い夢ばっかり見るせいで！　アタシはこんなに太っちゃったのよ！」

　今度は地団駄（じだんだ）を踏むように、両足を激しく踏み散らした。木屑（きくず）がぱらぱらと舞い降りてきて、僕は慌てて歩み寄った。

「か、カロリーの高い夢って？」

「簡単に言うと、鮮明な夢ってこと。夢の世界へ逃げ込みたいって強く願えば願うほど、鮮明になるの」

　その言葉に僕はドキッとした。思い当たるふしがある。僕が見たいもの、聞きたいものだけを用意した都合の良い世界。僕は毎日望んでいた。

「アンタ、現実に満腹してないでしょ」

　それを言うなら満足では、と言葉にするとやっぱり身も蓋（ふた）もなくなりそうなので飲み込んだ。

「と、に、か、く」

　少女は指先でくるくると円を描き始める。ぐにゃりと周囲の空間が歪（ゆが）んだ気がして、僕は焦点（しょうてん）を合わせるように瞬きを繰り返した。

「アタシのダイエットも兼ねて、ちょっと荒療治（あらりょうじ）させてもらうわよ」

「兼ねるっていうか、ほぼ目的で……ひっ！？」

　突然円盤状（えんばんじょう）の黒い穴が現れたと同時に、僕の足は目の前に持ち上がると、穴に向かって強く引っ張られた。吸い込まれまいと咄嗟（とっさ）に机の脚にしがみついたが、少女の巨大なお尻が顔面にのしかかってきた。そのままぐいぐいと押し込められ、腕は千切れんばかりに伸びきった。

「ちょっと早く行きなさいよ。って誰がデブよ！」

「重い、痛いぃ」

「許さない抱いて！」

「い、意味わかんないこと言わな……うわぁぁ！」

　お尻の分厚い圧迫に耐え切れず、両手がすべり落ちる。同時に僕の身体とかろうじて上げた悲鳴は、まるで掃除機に吸い込まれた埃（ほこり）のように、あっという間に闇に呑まれた。