機動彼女ダイヒロイン

第22話「最初に守るべきもの」

　シドニー市内は地獄絵図（じごくえず）だった。

　包囲された中で砲火が飛び交い、その全てからヒーローがギリギリで守っている。だが、避難指示が出て警察が誘導しても、市民の混乱は広がり続けている。

　そして、先程のヒーロー同士の謎の行動が、パニックに恐懼（きょうく）を着火させた。

　魔砲少女（まほうしょうじょ）カノン☆シャオロンとタラスグラールの、必殺技の撃ち合い……それは図（はか）らずも、最強の守護神（ガーディアン）であるヒーロー達への不信を皆に植え付けていた。

「何？　何なのよ、もうっ！　さっき、同士討ちしてたわ！」

「違うぜ、イージーなミスさ……そ、そうだよな？　そうだと言ってくれよ！」

「あのちっこい魔法少女っぽいの、やられちまったぞ！　どうなってんだ！」

　怒号と悲鳴が入り乱れる中で、天地英友（アマチヒデトモ）は走った。

　シャオロンこと姫小狐（ヂェンシャオフゥ）が落ちた方には、セントラルパークが広がっている。

　逃げ惑う人達の流れに逆行して、黒煙がたなびく公園内へと英友は飛び込んだ。

「シャオフゥ！　おいっ、シャオフゥ！　無事か！　どこだ……あっ！」

　すぐにシャオフゥは見つかった。

　そう、既（すで）に可憐（かれん）な少女の姿を失った、少年に戻ってしまった彼がいた。

　ピンクの衣装は殆（ほとん）どが脱げ落ちて、下着姿も同然だ。

　よろよろと身を起こすシャオフゥは、懐（ふところ）から小さなタブレットケースを取り出した。瞬間、英友は駆け寄り抱き寄せてやる。

　突然のことで、驚いたシャオフゥはタブレットケースを落とした。

「あっ、オリジェネレータが……ヒ、ヒデ、君？　あ……僕、僕っ」

「しっかりしろ、シャオフゥ！　お前はそんな戦い方する奴じゃないだろ！　みんなを守る、そのためにヒーローになったんだろ！」

　地面に転がるタブレットケースへと、小さな震える手が伸びる。

　英友はその手を握（にぎ）ってやった。

　ビクリ！　と身を震わせ、シャオフゥが大きな瞳（ひとみ）を潤（うる）ませる。

「僕……ヒーローに、なりたくって。でも、『孤性（ロンリーワン）』どころか『個性（オンリーワン）』もなくて」

「ああ、わかってる」

「みんなを、守りたくて……タラスグラール、みたいに……真心（マコロ）先輩みたいに」

「それで、お前……でも、真心の言葉、聴いたろ？　ちゃんとお前に、響いただろ？」

　小さくシャオフゥは頷（うなず）く。

　瑪鹿真心（メジカマコロ）の決意と覚悟は、本物だ。

　ビッグバンにも匹敵する、莫大なエネルギーを背負わされた少女。そのほんの一部で、鉄魂勇者（てっこんゆうしゃ）タラスグラールを無敵たらしめているのだ。彼女はあまりに突出した『孤性』を持つ故に、実は肉体的には無個性の英友やシャオフゥとなんら変わりがないのだ。

　だから、日頃から己（おのれ）を鍛（きた）え、過酷な特訓を続けている。

　タラスグラールの高機動がもたらすGや、求められる反射神経と判断力……あらゆるものを努力で手にし、維持してきたのだ。

「シャオフゥ、お前の気持ちもわかる……それに、俺は間違っていた」

「ヒデ、君？」

「俺が信じたマシンダーを、お前も信じろ……確かに俺はそういった。けど、今は！　マシンダーを信じる俺を！　俺達を信じてくれ！」

　驚きに目を丸くするシャオフゥに、尚も英友は言葉を紡（つむ）ぐ。

　今、語るべきは自分の言葉。

　それは、己の意志と気持ちで産まれるものだ。

　マシンダーは確かに心の支え、尊敬すべきヒーローの中のヒーローだ。だが、その盲信（もうしん）をシャオフゥに植え付けても意味がない。そればかりか、英友の言うマシンダーならと、彼は危険なおリジェネレータに手を出してしまった。

　こんなにもシャオフゥが焦燥（しょうそう）に囚（とら）われ、擦（す）り切（き）れてしまったのは、英友のせいだ。

「シャオフゥ、すまん！　俺が間違ってたんだ……だから、俺を信じてくれ。もう、オリジェネレータを使っちゃダメだ！　捨（す）てちまえ、そんなもん！」

「で、でも……僕も、ヒーローに……それに、マシンダーが」

「マシンダーだってな、誰だって……ヒーローだって人間だ！　外の軍隊連中と一緒だ、間違うことがある。誰だって間違うんだよ、シャオフゥ」

「でもっ！　僕は……僕はみんなを守りたいんだっ！」

　泣き叫ぶシャオフゥを、迷わず英友は抱き締めた。

　男に戻ってしまったとか、もともと男だとか、そういうことは意識の埒外（らちがい）だ。触れれば壊れてしまいそうな程に華奢（きゃしゃ）なシャオフゥを、しっかりと胸に抱く。

「お前は……お前は、みんなは守れねえよ」

「そんなことないっ！　さっきは間違ってた、失敗しただけ！　僕だってみんなを――」

「お前には、みんなを守れねえ！　守れて、ねえよ……何故（なぜ）なら」

　胸の中で泣きながら、シャオフゥが泣いている。

「僕、無個性（むこせい）だし……ずっと女みたいだって、みんなが。何も、できなくて。コスプレすれば、変われる気がした、けど……女装した別人の僕に、逃げてたんだ。でも、あの薬が！　オリジェネレータがあれば！　僕もヒーローになれるんだ！」

　だが、英友は優しく言葉を選んだ。

　今、一番伝えたい自分の言葉だ。

「シャオフゥ、そんなんじゃみんなは守れねえ」

「どうして？　そんなことないもん、僕だって」

「お前は、みんなの中の大切な一人……俺のダチを守れてねえ」

「えっ!?　そ、そんなことないよ！　アーリャ達だって守りたい！」

「いや、守れてねえ……俺の大事なダチ、姫小狐ってマブダチをな。そうだろ？　シャオフゥ。自分を大事にしねえ奴には、何も守れねえ……だから、もう無理すんな」

　いよいよ周囲の戦闘が激しくなる。

　どうやら統合軍事会議（とうごうぐんじかいぎ）の部隊は、市内へと侵入したようだ。

　遠くから戦争が近付いてくる。

　だが、その爆音と絶叫が、英友の意識から遠ざかった。

　今、抱き寄せるシャオフゥが何よりも大事だから。

「みんなのためにってお前が無理しても……俺を含めたみんなの一人、大事なお前が救われねえ。そんな人間はもう、あいつだけでいいんだ」

「……真心、先輩？」

「ああ。そして、今の俺にはわかる……お前や真心みたいな人間、みんなを守りたいと思う者達を……俺は、支えたいんだ」

　突然、背後で金属音が高鳴った。

　振り向けば、そこには巨大な人型兵器が銃を構えている。

　不気味な頭部のメインカメラが、無貌（むぼう）のバイザーの奥で光を明滅させている。

　とうとう戦争が全てを飲み込んだ。

　その中で英友は、胸の中のシャオフゥを守ろうとする。

　そして、声が走った。

「ヒデ君の言う通りだよっ、シャオロンちゃん！　今、君が本当に大事に守らないといけないもの……それは、君自身だぞ？　そしてっ！」

　舞い降りたタラスグラールが、放たれた銃弾（じゅうだん）を全て受け止めた。

　確か、モビルトルーパーとかいう兵器だ。その、いかにも軍隊といった雰囲気の無骨さが、向けた銃に硝煙（しょうえん）を燻（くゆ）らせている。

　鋼鉄の礫（つぶて）を全身に浴びながらも、苦悶（くもん）の表情でタラスグラールが叫ぶ。

「そしてっ、私は！　世界の全てを守って戦うっ！　鉄魂勇者、タラスグラールッ！　鋼（はがね）の乙女（おとめ）はぁ、無敵っ、なり！　シャオロンちゃんの分まで、みんなは私が守るっ！」

　他のモビルトルーパーも近付いてきた。

　そして、タラスグラールに集中砲火（しゅうちゅうほうか）が浴びせられる。

　その足元で、英友はシャオフゥを抱き上げ立ち上がった。

　そして、ぱんつが丸見えのタラスグラールを見上げる。

「真心、いやっ！　タラスグラール！　シャオフゥは俺が守る、守る俺ごと、守り切るっ！　だからお前は……本当のお前の戦いをしろっ！」

「ヒデ君……」

「みんな、人間だ！　人間はみんな、守るんだろ？　だから……間違った道具や手段があるなら、それを壊すんだ！　人間がその手に染めた悪そのものを、砕（くだ）けっ！」

「……うんっ！　ありがとっ、ヒデ君！」

　鉄火場（てっかば）の中を英友は走った。

　身動きできないシャオフゥを抱（かか）えて。

　すぐ目と鼻の先に、森林がある。この公園は緑地帯でもあるので、鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る樹木が広がっていた。その中までは、敵の攻撃も及んでこないだろう。

　それに、こんな小さな人間二人を、あの馬鹿でかいロボットで攻撃など難しい筈（はず）だ。

　勿論（もちろん）、対人兵器というものがあるのだが、そこまでは考えていない。

　そしてタラスグラールは、そんな非道な武器を使わせる隙（すき）を与えなかった。

「ヒーローのみんなっ！　聞いて！　私にいい考えがあるの……みんなは街を守るのに専念して！　人命第一っ！　そしてっ！」

　防戦一方だったタラスグラールが、大地を轟（とどろ）かせて駆け出す。

　激震に揺れる中で、どうにか英友は森の中へと駆け込んだ。全身の筋肉が加熱して、腕も脚もパンパンだ。崩れ落ちるようにしてシャオフゥを降ろし、振り返る。

　タラスグラールは、素手で鮮やかに格闘戦へと持ち込んでゆく。

　無手の格闘術で銃やナイフをいなし、頭部だけをパンチやキックで潰（つぶ）してゆく。

　そんな彼女の背後に、隊長機らしき角（つの）のついた機体が忍び寄った。

「危ねえっ！　後だ、タラスグラール！」

　英友の叫びに、瞬時に真心の操縦が反応する。

　後ろから掴（つか）みかかったモビルトルーパーの、その剛腕（ごうわん）をかいくぐるや……そのままタラスグラールが逆に背後へと回り返す。

　彼女はどこか鈍重な敵機の、その腰を抱きかかえるように両手をクラッチする。

「中の人っ、耐ショック防御！　お願いします！　武器は、兵器は……それだけは、破壊させてもらいますからっ！」

　そのままタラスグラールが、自分より一回り程大きく厳（いか）つい巨体を持ち上げる。そして、そのまま背後へとブリッジしながら叩き付けた。

　明日（あす）へと架（か）ける人間橋（にんげんきょう）、見事なジャーマンスープレックスだった。

　そして、その反動で逆さまのままタラスグラールは空へと飛び立つ。

　スカートが捲（まく）れてぱんつが丸見えだったが、空へと一斉に火線が集中した。

　だが、それが彼女の狙いだった。

「コクピットだけを外して……戦闘能力を奪うからっ！　はああっ、全機ロックオンッ！　いっけぇ、フォトンッ、クラスタアアアアアアアアアッ！」

　空中で逆立ちするように舞い上がる、その姿は鏡面上（きょうめんじょう）のバレリーナだ。

　そして、クルクルと踊（おど）るタラスグラールの回転が、周囲に無数の光球（こうきゅう）を生み出してゆく。それは全て、空を駆ける流星（ミーティオ）となって飛び散った。

　あちこちで小さな爆発が起こって、どんどん敵の攻撃が弱まっていく。

　英友は何が起こったのか、一瞬わからなかった。

　背後で声が響く、その瞬間まで。

「ほう、敵のセンサー系や武器のみを攻撃……成長したな、真心」

　その声を、覚えている。

　忘れる筈がない。

　振り向く英友の前に……懐（なつ）かしい面影（おもかげ）が当時のままのシルエットで立っていた。