機動彼女ダイヒロイン

第7話「忍び寄る影、誰にでも闇」

　放課後、天地英友（アマチヒデトモ）は校門前にいた。

　多くの生徒達で賑（にぎ）わう中、幼馴染（おさななじみ）の瑪鹿真心（メジカマコロ）を待っているのだ。

　そう、幼馴染……彼の中ではまだ、真心は昔のお隣さんでしかない。当時の雰囲気そのままに、美しく成長した年上の少女。地球圏最強のヒーロー、タラスグラールを駆る乙女。

　まだ、恋人という関係に現実感が持てないでいた。

「……で、お前らは帰らねえのか？　何で一緒にいるんだ」

　何故か英友の隣には、アーリャ・コルネチカと姫小狐（ヂェンシャオフゥ）が一緒だ。

　英友は別に構わないが、何だか真心に怒られる気がした。それに、どういう訳かアーリャとは、打ち解けつつも時々双方言葉がささくれ立つ。

　年頃の女の子とやらは面倒なものだと、英友は傍観（ぼうかん）することにしていた。

「ヒデ、それは……アタシがクラス委員長だからよ！　同級生の不純異性交遊（ふじゅんいせいこうゆう）は認められないわ！　そっ、それだけなんだから！」

「あれ？　アーリャ、顔が赤いよ？」

「うっ、うるさいわね！　シャオフゥ、アンタこそどうなのよ」

「僕、もーっと真心先輩と話したいなと思って。すっごく沢山、タラスグラールのこと教えてもらっちゃったし」

　だが、肝心の真心は姿を表さない。

　周囲にはちらほら二年生の姿もあるから、既（すで）にホームルームは終わっている筈（はず）だ。掃除当番なのかとも思ったが、携帯に連絡しようにも……英友は携帯電話を持っていなかった。

　『個性（オンリーワン）』がないからだ。

　この時代では、携帯電話から何から全て、身の回りの電気製品は所有者の『個性』で動く。自分自身がバッテリー切れにならない電源なのだ。

　当然、無個性の人間用の古いタイプもある。

　英友はさして必要を感じていなかったから、持っていないのだ。

　それに、昔の仲間とは離れ離れになって、この星立（せいりつ）ジャッジメント学園に来たのだ。もうこれからも必要ない、そう思っていた。

「なあ、シャオフゥ。携帯……やっぱ高いか？　俺も買うかな、電話とメールができりゃいいから――ッ!?」

　その時、突然突風が巻き上がった。

　そして、渦巻く風圧を広げながら……巨大な人の影が降りてくる。

　うららかな午後の日差しを、巨大な美少女型ロボットが遮（さえぎ）った。

『おまたせっ、ヒデ君っ！　迎えに来たぞ？　さ、私の手に乗って』

　グイと身を屈めて、片膝を突いたタラスグラールが手を伸べてくる。

　やはり、生身の真心とはキャラがまるで違う。地球圏最強ヒーローとしての、無敵な少女を演じているのかもしれない。だが、中にいるのは氷の女王みたいな真心である。

　笑顔のタラスグラールを見上げながら、英友は鼻から溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

「ま、いっか。おいシャオフゥ！　アリャリャンも！　乗ろうぜ」

「わあ、やたっ！　しゅ、しゅごい……僕は今、本物のタラスグラールに触ってる」

「……アリャリャンて何よ、ヒデ……名前、覚えてよっ、もぉ！」

　三人を手の上に乗せて、ゆっくりとタラスグラールは立ち上がる。

　ここは星立ジャッジメント学園……『個性』を超えた『孤性（ロンリーワン）』を持つヒーロー達の学（まな）び舎（や）なのだ。さして珍しい光景ではないし、通学時の乗り物にも制限はない。そこかしこにヒーローがいる、それがこの超弩級防衛都市（ちょうどきゅうぼうえいとし）なのである。

　学園は地球圏を守護する方舟（はこぶね）として、あらゆる国を巡っているのだ。

『じゃ、行くよっ！　みんな、しっかりつかまっててねっ』

「おう、やってくれ。あとな、真心」

『私は鉄魂勇者（てっこんゆうしゃ）のタラスグラールだよっ！　鋼（はがね）の乙女は無敵なんだよ？　パイロットのことは秘密なの！』

「あー、わかったわかった。とりあえず途中でコンビニに寄ってくれ」

『りょーかいっ！』

　大地へとスラスターの光を叩き付けて、ふわりとタラスグラールが宙を舞う。短距離ならば単独で飛べるが、本格的な空中戦はスカイアークと合体した方がいいのだとシャオフゥが教えてくれた。

　こうして空を飛ぶと、巨大な移動型海洋要塞（いどうがたかいようようさい）が一望できる。

　あまりに大きな、それは動く浮島（うきじま）だ。

　はしゃいで身を乗り出すシャオフゥとは裏腹に、アーリャは英友にしがみついていた。どうやら高いのが少し苦手らしい。

『あーっ、アレマーちゃん！　ちょっとヒデ君にくっつきすぎだよぉ！　プンプン！』

「アタシはアーリャ！　ってか、瑪鹿先輩っ！　もうちょっと低く飛んで下さいよぉ」

『今の私はタラスグラール！　それ以上でもそれ以下でもないもーん。それに……真心って呼んでって言ったぞ？　……後輩？　ってのかな？　親しい後輩、初めてだし』

「わかったわ、わかりましたから！　真心先輩っ、スピード！　スピード落として！」

　アーリャは大騒ぎだが、いう程スピードも出ていないし、加速も風もきつくはない。

　ゆっくりとタラスグラールは、高度を落としていった。

　その先に、コンビニの駐車場が見える。

　身を屈めるタラスグラールの下腹部（かふくぶ）で、コクピットのハッチが上下に開いた。そこから、ケーブルを引きずるようにしておずおずと真心が出てくる。そっと顔を出して、キョロキョロと彼女は周囲を見渡していた。

「おーい、真心！　降りてこいって」

「あ、ヒデ君……あの、周りに人、いない？　……子供とか、いない、よね？」

「ん？　何でだ？」

「ヒーローは基本、正体……秘密だから。これ、校則だから」

「あー、そういうのあったな。俺等のような他人がばらしても駄目なんだっけ？」

「う、うん……でも、ヒデ君は、たっ、他人じゃ……ない、けど」

　おずおずと真心は降りてきた。

　タラスグラールに乗ってる時は、あんなに明るく活発な女の子なのに。タラスグラール自身、多彩な表情を見せるロボットなのに。そのパイロットである真心は、今も無表情で英友に寄り添ってくる。

　だが、瞬時に彼女はそそくさとコクピットに戻っていった。

　そして、黄色い声が無数に駆け寄ってくる。

「わーっ、タラスグラールだあ！」

「見ろよ、ケンちゃん！　本物のタラスグラールだぜ！」

「ねえねえ、あれやってよ！　ラムジェットパンチ！　何か必殺技見せてよー！」

　あっという間に子供達に囲まれてしまった。

　タラスグラールは立ち上がると、にっこり笑って決めポーズ。

『鉄魂勇者っ、タラスグラールッ！　良い子のみんな、いつも応援ありがとうっ！』

　やれやれと、英友は苦笑する。だが、その笑みは自然と柔らかくなった。

　とりあえず、飲み物でもおごってやるかとコンビニに向かう。アーリャとシャオフゥも一緒で、彼等無個性の標準科（ひょうじゅんか）とは別世界が広がっていた。

　そして、それを眺めている一組の男達がいる。

「あれ、光流（ミツル）先輩じゃないすか。さっきはお疲れ様っした！」

「おう、確か……天地英友だな。お前、やるじゃんかヨ。ナイスアシスト！　ああ、紹介すんぜ、こっちはダチのゼオン・Ｆ・アイゼンシュタット、同じ英雄科（えいゆうか）の三年だ」

「……よろしく、英友君」

　チャラめに見える鏑木光流（カブラギミツル）と違って、ゼオンはクールでニヒルな優等生といった趣（おもむき）だ。そして、彼もまたヒーロー……どういった『孤性』を持っているのか気になる。そして、英友以上にシャオフゥは瞳を輝かせていた。

「あっ、あの！　もしかして……サスライダーのゼオンさんですか!?」

「……ああ。ただ、秘密にしてるんで、そこだけよろしく」

「じゃあ、そのバイクが！　あの、サストライダー！」

「君、詳しいね……ちょっと乗ってみるか？」

　ゼオンは、近寄りがたい雰囲気とは裏腹に、人当たりは柔らかい。駆け寄るシャオフゥをひょいと持ち上げ、自分のバイクに跨（また）がらせる。光流のバイクとはまた違って、カウルが黒光りする特殊仕様だ。

　その間ずっと、光流は子供達に囲まれるタラスグラールを見詰める。

「子供ってなあ、いいよなあ。はは、これからも守ってやらないとナ。おう、そう言えば……一応聞いておくぜ、英友」

「は、はい。なんすか？」

「お前、さ……オリジェネレータって、知らないか？」

　初耳で、それが何を指し示すものかが想像できない。

　だが、光流に代わってゼオンが説明してくれる。

「最近、この街や寄港地のアチコチで……妙な薬が出回っている。それが、オリジェネレータ。効用は……誰にでも一定時間だけ『孤性』が発現する。当然のように、無個性の人間にも」

　それを聞いて、シャオフゥは勿論（もちろん）だが、アーリャも目を丸くした。

　この時代では当たり前な『個性』……それを持たぬ人間でも、特別な『孤性』を得られるのだという。そして、シャオフゥの興奮っぷりは尋常（じんじょう）ではなかった。

「ほっ、本当ですか!?　あの、それはどこで！　どこで買えるんですか！」

「今、学園側からの要請で俺と光流が追ってる。けど、シャオフゥ君……危険な薬だ。そして恐らく、ヴィランの組織がばら撒（ま）いているんだ」

「ヴィラン……『孤性』を悪用する人達。で、でも」

「副作用もあるらしい。見つけたら、俺に知らせてくれ」

　そう言うゼオンのポケットで、携帯電話が着信を奏（かな）でた。

　取り出しメールに目を落として、彼の表情が厳しさに引き締まる。

「すまん、光流。みんなも。ちょっと行ってくる」

「ああ、仕事か？　気をつけろよ」

「多分、大丈夫……その、例の組織の尻尾を掴んだかもしれない。今から、入手経路を潰してくる。流石だ……タラスグラールばかりみんな見てるから、助かったかもな」

　それだけ言うと、ゼオンは降りるシャオフゥと入れ替わりに愛車へ飛び乗った。

　そして、瞬時へ腰に大きなベルトが現れる。

「変身……流浪戦士（るろうせんし）、サスライダー！」

　あっという間に光が集って、ゼオンの姿が生物的な鎧に包まれてゆく。それは甲冑を着込んだ騎士のようでもあり、闇夜の中で邪悪を狩る死神にも見えた。

　彼は最後にスチャリと指で挨拶して、バイクの爆音を残し去ってゆく。

　その音で気付いた子供達の何人かが、驚きの声をあげていた。

「なんか……忙しいっすね、ヒーローって」

「まあな。けど、『孤性』は大人になりゃ徐々に消える。貴重な十代を費やす意味も、その意義もあるのがヒーローって訳サ。それに……結構、儲（もう）かる」

「あ、やっぱ出るんすか？　給料的なの」

「それも、どっさりとな。って訳で、俺がかわいい後輩にアイスでもおごってやろう。こいよ、そっちのカワイコちゃんも」

　黙ってみてたアーリャが、自分を指差し顔を赤らめた。

　光流は白い歯を零して笑うと、コンビニに入ってゆく。

　最後に英友は、駐車場のタラスグラールを振り返った。沢山の子供達に囲まれ、無敵のヒーローは今日も可憐（かれん）な笑顔を咲かせているのだった。