機動彼女ダイヒロイン

第3話「星立ジャッジメント学園」

　ブレザー姿の少年少女が、走る。

　行き交う生徒達は皆、標準科（ひょうじゅんか）の無個性（むこせい）な子供達だ。

　その中では、転校したてで詰襟姿（つめえりすがた）の天地英友（アマチヒデトモ）は目立った。

　広い校舎（こうしゃ）の中では、時々凄いスピードで誰かが駆け抜けてゆく。その風圧を感じた時には、走り去る背中は見えなくなっていた。皆が皆、『孤性（ロンリーワン）』を持つヒーロー達だ。

　そして、英友は同級生達に続いて開けた空間へと到着する。

「何だ？　講堂（こうどう）か何かか？」

　そこは、全校生徒3,000人以上を収容できる巨大な多目的ホールだ。

　ずらりと並んだ椅子に人影はなく、ステージの上にもグランドピアノしかない。

　だが、先頭を走っていたアーリャ・コルネチカがデカいピアノの前で振り返る。

「みんな、用意はいい？　今日もしっかりやって、標準科も頑張ってるって見せてやるのよ！　じゃ……行くわよっ！」

　彼女はピアノの鍵盤蓋（けんばんぶた）を開き、細い指で鍵盤を鳴らす。

　決められた順序があるのか、音楽を象（かたど）らぬ調べが静かに響いた。

　そして、突如（とつじょ）として微動（びどう）にホール自体が震え出す。

　地震かと思ったその瞬間、英友は驚きに声をあげた。

「ピアノが!?　どうなってやがる！」

　グランドピアノが床ごと左右に割れた。

　縦（たて）に両断されて分かれたのだ。

　そして、その下に入口のようなものが現れる。

　暗闇を湛えて内部が見えない穴へと、アーリャは颯爽（さっそう）と身を翻（ひるがえ）した。他の同級生達も、当然のように暗闇へと身を投じる。

　呆気（あっけ）にとられていると、英友はガシリと腕を抱（だ）かれた。

　見下ろせば、小柄な姫小狐（ヂェンシャオフゥ）が見上げてくる。

「ヒデ君、初めてだよね？　大丈夫だよっ、痛くないから。僕が優しく教えてあげる」

「いや、ちょっと待てシャオフゥ！」

「さ、行くよっ！」

　グイグイと英友を引っ張りながら、シャオフゥが謎の穴へと連れてゆく。

　抵抗する間もなく、訳も分からなぬままのダイブ。

　ダストシュートのような急勾配（きゅうこうばい）の中を、英友は無様な絶叫を張り上げながら滑り落ちた。だが、その身にひっついているシャオフゥは全く動じた様子がない。

　やがて、光が見えてきたかと思った、その瞬間には視界が白く染まっていた。

　硬い金属の床へと英友は放り出される。

　無数の光が乱舞する中では、多くの生徒達が働いていた。

「こいつぁ……おい、シャオフゥ！　……とりあえず、どけ。思ったよりは重い」

「あ、ごめん。二人で入ったから、着地に失敗しちゃったね」

　突っ伏す英友の背からおずおずと降りて、シャオフゥは手を差し出してくる。

　愛らしい笑顔で、彼は嬉（うれ）しそうにはにかんだ。

「ようこそ、ヒデ君っ！　星立（せいりつ）ジャッジメント学園へ！」

　――星立ジャッジメント学園。

　それが地球圏で唯一の、ヒーロー育成校。同時に、十代のヒーロー達の活躍を前提とした、世界の平和を守る超弩級防衛都市（ちょうどきゅうぼうえいとし）である。

　そして、ここがその中枢、中央司令部とのことだった。

　そう言えば、縦横高さとダダッ広（ぴろ）い中、中央の一番高い所に学園長がいる。

　無数に行き交う光は、空気中の水分を極薄（ごくうす）で凝結（ぎょうけつ）させた光学ウィンドウである。それぞれの『個性（オンリーワン）』を持つ生徒達が、無数の光学キーボードを叩きながらそれをやり取りしていた。

「僕達のセクションはこっちだよ、ヒデ君」

「お、おう……何かすげーな、漫画みてーだ」

「ふふ、僕も最初はそう思ったんだ。ワクワクするよね！　因（ちな）みにこの星立ジャッジメント学園は、地球や月面都市（げつめんとし）から集められたエリート揃（ぞろ）いなんだ。各国や国連で対処不能な災害などを、独自の権限で救助、阻止できるんだあ」

　ヒーローのこととなると、シャオフゥは饒舌（じょうぜつ）になる。

　彼に従って英友が連れて行かれたのは、これぞ超科学文明といった周囲とは雰囲気を異（こと）にする部署だ。中央司令部の隅（すみ）っこに、少し窮屈（きゅうくつ）そうに机が並んでいる。

　そこには、今時ちょっと見ないコードとダイヤルの黒電話。

　そして、大きさの割には低スペックだが、無個性の人間でも使えるパシコン。

　この時代、あらゆる兵器、武器、家電製品から携帯端末にいたるまで全て……『個性』か『孤性』を持つ人間の、その力を源（みなもと）に動くようになっている。

　だから、英友は一人では、エレベーターに乗ることすらできない。ネットや電話も、公共料金の支払いも、全て百年前の機器がなければできないのだ。

「さ、僕の隣（となり）に座って」

「お、おう。ここで何を……」

「見ててね、これも大事なお仕事だから！　頑張ろっ！」

　言うが早いか、一斉に全員の電話機が鳴り出す。

　一番に取ったのは、先頭の席に座るアーリャだ。

「もしもし、こちら星立ジャッジメント学園でございます。只今、ヒーローの出動に伴（ともな）う防衛都市全体の若干（じゃっかん）の移動がございまして……ええ、ええ、はい。申し訳ありません、大変御迷惑をおかけしております！」

　短い付き合いでも、アーニャが鼻（はな）っ柱（ぱしら）の強いお転婆娘（てんば）だということは知っている。その彼女が、律儀に何度も受話器と一緒に頭を下げていた。

　見れば、周囲の同級生達も同じことを繰り返している。

　鳴り止まない電話に対応し、謝罪してまた次の電話を取る。

　勿論（もちろん）、隣のシャオフゥも英友に構っている余裕がなさそうだった。

　とりあえず英友も、目の前の黒電話から受話器を持ち上げてみる。

「もしもーし、えっと……星立ジャッジメント学園だ――」

『繋（つな）がった！　おいおい、いきなりヒーローの出動だって？　電車だよ、電車！』

「……は？」

『電車が全部止まっちゃってるの！　どういうことだよ、会社の会議に間に合わないだろう！　お前等が守る人類の平和ってのに、俺の仕事と家族の食い扶持（ぶち）は入ってないのか！』

「はあ……」

　チラリと横を見れば、シャオフゥが視線で促（うなが）してくるのは……謝罪だ。

　彼は手元のメモ用紙に『とりあえず謝（あやま）って』と走り書きして、それを手渡してくる。その間もずっと、隣の英友に聴こえるくらいの声で電話の相手は怒鳴（どな）りまくっていた。

　とりあえず、わかった。

　理解した。

　ここはつまり、この超弩級防衛都市のクレーム係なのだ。

　だが、英友は一度深呼吸して再度通話の相手へと身を正す。

「俺は星立ジャッジメント学園、標準科一年！　天地英友だ！」

『はぁ？　そんなこと聞いてないよ、遅刻だよ遅刻！　大事な会議なの！』

「あんたが困ってるのはわかった、でもヒーローだって大変なんだよ。だから悪いんだけど、堪忍（かんにん）してもらえな――」

『馬鹿にしてんのか!?　ヒーローは無敵で万能だからヒーローだろうが！　……あのなあ、ボウズ。俺だって昔はヒーローだったんだぜ？　それくらいわかんの！』

「え？　そうなの？」

　素直に驚（おどろ）く英友に、男は語ってくれた。

　誰もが持つ『個性』と違って……特別な力である『孤性』は永遠ではない。歳月を重ねる中で、ある日突然『個性』へレベルダウンするのだ。それが明日なのか、一年後なのか……今も誰にもわからない。だが、少なくとも二十代も半（なか）ばを過ぎて『孤性』を維持できた人間は、いないらしい。

　それでようやく英友も合点（がてん）がいった。

　日頃からニュースは遠ざけてきたが、地球圏で戦うヒーロー達は皆が若人（わこうど）だ。

　それも、十代の少年少女が圧倒的に多い。

『俺が現役の頃はねえ、これくらいで電車を止めたりはしなかった！　ヒーローってのは、命だけじゃなく、その営（いとな）み、暮（く）らしを守るもんだよ！　わかってんのか！』

「……るせーな、わかるかっ！　俺は、俺はっ！　ヒーローじゃねえ！」

『なっ……！』

「16歳になっても『孤性』どころか『個性』も出てこなかった！　お陰で社会じゃ、お荷物扱いだ！　……ここでしか生きてけねえんだよ！」

　そう、標準科の目的の一つは……保護（ほご）だ。

　百年かけて『個性』が当たり前の理想社会を作り出した人類は、その中で無個性のごくごく少数の人間を閉じ込めたのだ。

　生活は一定水準で保証され、仕事も与えられる。

　だが、世界の理（ことわり）から隔絶（かくぜつ）された者達……それが無個性の人間だった。

　その後も電話の相手はがなりたてていたが、耳から遠ざけた受話器を英友は置く。黙ったかと思った電話機は、再び空気を沸騰（ふっとう）させて鳴り出した。

　ひったくるように手に取るなり、怒りのたけをぶちまける。

「またか……るせえんだよ、ゴルァ！　アチコチに手ぇ突っ込んで奥歯ガタガタ言わせたろーか!?　どうすりゃ黙（だま）んだ、言ってみろ！」

『えっと、じゃあ……キスして！』

「……は？　あ、いや、この声……まさか」

『もぉー、英友君ってばえっち……男の子だもんね！　アチコチに突っ込みたいよね』

「あ、いや、違う！　違うぞ、それは違う！　違うんだ、真心（マコロ）っ！」

　どういう訳（わけ）か、受話器の向こうに先程再会した人物が笑っていた。

　彼女の名は、瑪鹿真心（メジカマコロ）……英友の幼馴染（おさななじみ）だ。

　たしか彼女は、自分そのものな美少女型巨大（びしょうじょがたきょだい）ロボットで、地球圏最強ヒーローをやってる筈（はず）だ。それが何故、ここに通話がつながってしまったのだろう。

『んと、出撃待ちなんだけど……ちょっと急いだ方がいいみたいなんだー？　それで、カタパルトの優先順位、繰り上げてほしくって。だけど回線、混んでてさ。でもでも、英友君に繋がるなんて……これって運命だねっ！』

「んな訳あるかっ！　……で？　何をすりゃいい？　やべぇのが来てるのか？」

『ただの宇宙怪獣だと思う。先月、月軌道上で派手に迎撃した、その破片の一つが……なんていうか、地球に落ちて自己修復、自己進化した？　的な？』

　真心の声は落ち着いている。

　言われるままにパソコンを操作し、何やら怪しいパスコードを入力させられた。自分でも非合法なことをしてる雰囲気を感じていたが、真心は緊急の措置（そち）だからと緊急アクセス作業を続行させてくる。クラシカルなデスクトップの液晶画面に、カタパルトへと歩く真心の姿が映った。

　それは、巨大な鋼（はがね）の女神（ミネルヴァ）……真心の戦う姿、タラスグラールだ。

　カタパルトに両足を乗せて、カメラへ微笑（ほほえ）み彼女はカメラへＶ（ブイ）サイン。

『ありがとっ、英友君。ね……あとで放課後、会えるかな？』

「あ、ああ……ってか、緊張感ないな、真心」

『だって私、最強だもーん？　じゃあ、瑪鹿真心！　タラスグラール！　いっきまーっす！』

　リニアカタパルトの電圧が、最大出力で少女を打ち出した。

　あっという間にその姿は、大空の向こうへと見えなくなった。同時に通話が切れて、英友はほっと一息。自分が知っている、あのむっつりとした真心とは全然違う。いつも物静かで、自室のベッドで本を読んでいた……本を読んでくれた、深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）。そういう雰囲気は全くなかったが、明朗（めいろう）で快活（かいかつ）な声はどこか聞き心地がいい。

「ったく……真心、元気じゃねえかよ。しかし自分で言うかね、最強ってよ。……ん？」

　その時、隣のシャオフゥが電話対応しながら、英友を頼ってきた。彼は「少々お待ちください」といって受話器に手を当てると、泣きそうな顔で英友を見上げてくる。

「ど、どうしよ……ヒデ君、初めてのケースだよぉ。マニュアルにもこんなの載ってなくて」

「あンだよ、どした？」

「この街の外れで今、釣り人が車ごと落ちそうだって。きっと都市全体が動いたから……先生に言えばいいのかな、えっと……あ、あれ？　ヒデ君？」

「場所は！　どこだっ！　地図出せ、地図っ！」

　英友は立ち上がるなり、シャオフゥにマウスをたぐらせる。

　そして、地図が表示された次の瞬間には走り出していた。

　不思議と耳の奥に残る幼馴染の声が、少しだけ彼に勇気をくれていた。